У Новы-Корчин при возвращении на свой аэродром шмурмовиков попытались перехватить "мессершмитты", но попали под огонь воздушных стрелков. Один "сто девятый" воткнулся в землю, второй пушечной очередью был сражен ведущим - старшим лейтенантом Киртоком. Но и самолет Киртока был серьезно поврежден - в мотор попало много осколков, вышла из строя система выпуска шасси, не работал и кронштейн его аварийного выпуска. Вместе с тремя другими экипажами на своей искалеченной машине пришел Кирток домой и произвел посадку на одно колесо...
Особенно эффективными при высоких темпах наступления оказались в нашем корпусе вылеты на "свободную охоту". Небольшие группы или отдельные экипажи обнаруживали танки, самоходные установки, автомашины, мосты, поезда на перегонах и поражали их бомбами и пулеметно-пушечным огнем. К "свободной охоте" допускались, как правило, те летчики, которые хорошо разбирались в тактике противника, умело ориентировались в наземной обстановке, принимали мгновенные решения.
Таким был командир 142-го гвардейского авиаполка подполковник А. П. Матиков. Обычно он ходил на "свободную охоту" с двумя-тремя экипажами.
...Десятибалльная облачность, высота сто - двести метров при густой дымке.
Немцы ожесточенно сопротивлялись на важнейших дорогах, ведущих к пунктам Хмельник и Буско-Здруй. В Хмельнике переплелись восемь дорог, две из которых открывали путь к крупному польскому городу Кельце.
Через несколько минут на одной из дорог показались три танка, выбеленные под цвет снега. Ведущий со своим воздушным стрелком-инструктором старшиной В. Синюком зашел сзади и ударил "тигров" по кормовым отсекам. Зачадили. Затем обнаружились и артиллеристы. Их орудийные дворики были хорошо видны на снежном фоне. Бомбы точно легли на темные круги, А вот с зенитчиками пришлось туго - открыли шквальный огонь.
На фюзеляже и плоскостях "ила" подполковника Матикова - десятки пробоин. Боеприпасы и горючее на исходе. Нужно возвращаться. Несмотря на то что облачность прижала штурмовики к земле, все перетянули на свою территорию и благополучно посадили машины...
Вылеты следовали непрерывной чередой.
...Два штурмовика взлетели и, набирая высоту, быстро скрылись за лесом. К линии фронта пошли подполковник С. Володин и майор М. Афанасьев. Весь полет им предстояло провести на бреющем.
Еще перед вылетом, прокладывая маршрут, эти мастера "охоты" учли, что ориентироваться будет трудно - облака плыли низко, у самой земли. Решено было придерживаться более-менее заметных дорог. Одна из них и приведет к линии фронта.
Противник, как обычно, открыл огонь, но "илы" успели скрыться в туманной дымке. По шоссе, направлением в глубокий тыл, Володин и Афанасьев увидели движение одиночных автомашин и повозок, Чем дальше "охотники" углублялись в территорию, занятую врагом, тем чаще встречался транспорт неприятеля.
- Атакуем! - передал по рации Володин напарнику.
Горка... С планирования расстреляли, разбили несколько военных обозов, одну автомашину.
Снова по сторонам замелькали небольшие деревеньки. Повернули на юг. На узком шоссе - редкое движение.
Подполковник Володин решил искать цель на железной дороге и в прилегающих лесах.
Под крылом опять проскакивают черепичные крыши, поляны, мелколесье. Дальше - просторное поле, на котором гитлеровцы... спокойно занимаются тактической подготовкой. Они не ждали, что их занятия так внезапно прервутся.
Ведущий передал майору Афанасьеву, что атаковать следует одновременно,
Штурмовики развернулись и с "горки" ударили всей мощью своего огня. На втором заходе хорошо были видны темные фигуры вражеских солдат, распластавшиеся на белом снегу. Снова заход, третий по счету...
На четвертом штурмовики прошли у самой земли. Воздушные стрелки сержанты Яковлев и Абрамов били из турельных пулеметов по живой силе противника.
Линию фронта проскочили удачно, но видимость была плохая. Малая высота затрудняет ориентировку. Летчики включили радиополукомпасы и по ним вышли точно на свой аэродром...
Расскажу еще об одном эпизоде. Он произошел, когда наши войска приблизились к расположенному в деревне Бжеги штабу немецкой полевой армии.
Изгнав население, фашисты обнесли этот пункт тремя рядами колючей проволоки, кругом натыкали зениток. Как правило, над штабом патрулировали истребители. Личное указание командира корпуса любой ценой уничтожить штаб и дезорганизовать его управление получил командир химической эскадрильи, как ее называли в 140-м гвардейском авиаполку, старший лейтенант А. Овчинников.
На самолеты были подвешены по два выливных авиаприбора, заряженных гранулами фосфора и керосина. Известно, что при соединении смеси с кислородом происходит самовоспламенение.
Задание было исключительно сложным - попадет в выливной прибор пуля или осколок - самолет сразу же превратится в факел.
Старший лейтенант А. Овчинников вел экипажи скрытно, на бреющем полете, без сопровождения истребителей.
Не обнаружив ничего подозрительного на фоне темного лесного массива, патрулирующие "мессеры" ушли в сторону Енджеюва.
Штурмовики устремились к объекту, открыли огонь по зенитным установкам и попарно облили место расположения штаба горючей смесью. Пламя охватило постройки, запылали машины, мотоциклы... Гитлеровцы в панике выскакивали из помещений.
При возвращении группы на аэродром всех участников налета - А. Овчинникова, В. Жигунова, А. Смирнова и Н. Бойченко - ожидала приятная новость: личная благодарность маршала И. С. Конева за смелый и опасный рейд в тыл врага, успешное выполнение задания.
Летчики этого полка, как и прежде, парами и четверками прорывались в район боевых действий и наносили ощутимые удары по отступающим гитлеровцам, срывали подвоз техники и боеприпасов.
* * *
На станцию Хенцины, куда подошло несколько эшелонов, вылетели четыре Ил-2 во главе со старшим лейтенантом А. Фаткулиным. У линии фронта высота облаков не превышала сотни метров. Тяжело груженные машины перешли на бреющий. Внизу замелькали столбы вздыбленной снарядными разрывами земли и огненные кляксы пожаров. С высоты десять - пятнадцать метров было хорошо видно, как наши бойцы шли цепью, тесня гитлеровцев.
Еще несколько минут полета - и летчики обнаружили колонну отступающих немцев. Машины и лошади тащили орудия, за повозками спешили солдаты.
- Предлагаю ускорить им отступление, - сказал по радио старший лейтенант Фаткулин и нажал кнопку бомбосбрасывателя.
Гитлеровцев словно сдуло с дороги - на ней остались лишь изуродованная техника да те, кто не успел скатиться в придорожные канавы.
Вот и станция. Сброс бомб, круг - и огненные копья эрэсов настигли локомотив, платформы, крытые вагоны...
Приятен вкус победы, но и невыносимо горек он, когда узнаешь, что твой верный друг уже не придет с задания. Дорогой ценой платили мы за победу.
Так, в 140-м гвардейском штурмовом авиаполку при разведке войск противника в районе Пшедбуж геройски погибли лейтенанты А. Кобзев, П. Баранов, воздушные стрелки сержанты Н. Блохин и Г. Маслов. Указом Президиума Верховного Совета СССР Анатолию Михайловичу Кобзеву посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Чуть раньше погиб при посадке на израненном штурмовике младший лейтенант Ю. Маркушин.
Большую утрату понес личный состав 153-го гвардейского истребительного полка на сандомирском плацдарме. Не стало его командира-героя майора П. А. Матиенко.
Когда весной, после освобождения Винницкой области, жители села Большие Хутора узнали о подвигах своего земляка, они решили собрать средства на строительство двух истребителей. Вскоре два Як-3 прибыли в полк. Подарок очень взволновал Петра Андреевича, но ему так и не довелось опробовать истребители в бою. Героя Советского Союза майора Петра Андреевича Матиенко похоронили на окраине польского города Мелец.
В те дни не возвратились с заданий летчики А. Борзенко, С. Егоров, Ф. Лапицкий, А. Найден, Н. И. Супрехин, А. Худяков, В. Бушуев, А. Зайцев...