- Леди Харрингтон права, гранд-адмирал, - сказал Хенрис. - Все, на что они способны, - это заставить нас потратить время на сбор сил. Конечно, махнул он рукой, - если они двинутся дальше и атакуют Каску, Квест или Доркас, то отнимут у нас еще больше времени. Но у них недостаточно кораблей стены, чтобы организовать серьезную оборону, - мы всегда можем добиться численного превосходства.
- Есть какие-нибудь данные насчет того, что именно они делают в этих системах, сэр? - спросила Хонор. Мэтьюс покачал головой.
- Да нет. Пока у нас только предварительные сообщения от командующих пикетами. Полагаю, адмирал Стэнтон и адмирал Майнер все еще в состоянии пикетировать внешние области систем, но даже в этом мы не уверены. Судя по последним сообщениям, хевы не производят систематического уничтожения инфраструктуры систем.
- Тогда, возможно, они и правда собираются остаться, - сказал Хенрис. Если они думают, что смогут удержать системы, то не станут разрушать то, что может им пригодиться.
- Я понимаю, что вы имеете в виду, - сказал Мэтьюс, - но это только подчеркивает, что мы не знаем их целей. В чем бы эти цели ни состояли, мне кажется, что главное сейчас - доставить туда достаточно сил, чтобы задавить их.
- Согласно донесению адмирала Стэнтона, у него есть повреждения, но, следуя встречным курсом, в одном-единственном бою, сэр, он и им нанес серьезный ущерб, - вставила Мерседес Брайэм. Она посмотрела на Хонор и постучала по экрану терминала. - Он потерял четыре тяжелых крейсера, "Величественный" и "Орион" сильно пострадали, но он подбил один из их супердредноутов, второй сильно повредил да еще уничтожил линейный крейсер. Хевам здорово вломили, миледи.
- Да, но Стэнтон потратил на это все свои ракеты, - отметил Хенрис. Он может патрулировать окраины системы, но пока мы не доставим ему дополнительные ракеты, на большее он не способен. А ему еще надо беспокоиться о поврежденных кораблях. У адмирала Майнер боеприпасов хватает и все корабли целы, но мы не можем посылать линейные крейсера навстречу супердредноутам.
- Но можем послать нас, - сказал Мэтьюс.
Хонор и Хенрис обернулись к нему, и он с помощью панели управления вывел на голограмму курсор. Он навел его на Грендельсбейн, и выпрыгнувшая панель подсказки сообщила точное количество сил Альянса в системе.
- Как видите, у адмирала Хэмпхилл на южном фланге хевов в полтора раза больше сил, чем у них. - Он коснулся мыши, и курсор перелетел к Клэрмонту. В то же время адмирал Кога располагает двумя дивизионами дредноутов вот здесь, а у адмирала Трумэна, - курсор перелетел к верхнему краю проекции, и в пустом пространстве появилась еще одна звезда, - дивизион супердредноутов на станции "Кляйн". Получается шесть кораблей стены к северу от Кандора правда, понадобится время, чтобы их собрать.
- Шесть против пятнадцати, сэр? - В голосе Хенриса чувствовалось сомнение, и Мэтьюс снова покачал головой.
- Нет, девятнадцать против пятнадцати, сэр Альфред, - тихо сказал он. Пора Грейсону хоть немного отплатить за все, что Мантикора для нас сделала.
- Сэр? - Хенрис выпрямился. Мэтьюс слабо улыбнулся.
- Сэр Альфред, я знаю, что вам приказано явиться к адмиралу Белой Гавани, но я отменяю этот приказ. Вместо этого ваша эскадра объединится со Второй линейной эскадрой Грейсона и в течение трех часов отбудет на Каску. Одновременно я пошлю сообщения адмиралу Коге и адмиралу Трумэну, чтобы они на полной скорости прибыли туда на встречу с нами. Если хевы собираются развивать атаку на Каску с Кандора, нам с вами хватит сил, чтобы отпугнуть их. Когда к нам присоединятся остальные дивизионы, мы выкинем хевов с Кандора и начнем наступление на Майнет. Если повезет, мы постараемся согласовать наши действия с адмиралом Хэмпхилл и взять обе системы. При этом не понадобится отводить корабли с Тетиса.
- А вы обсуждали это с Протектором Бенджамином, сэр? - спросил Хенрис, глядя на Верховного адмирала с явным уважением. - Это ведь половина вашего боевого флота, гранд-адмирал, и не сочтите за обиду, но у вас было не так много времени, чтобы обучить ваших людей.
- Достаточно, чтобы леди Харрингтон неплохо показала себя, сэр Альфред, - с улыбкой отметил Мэтьюс. - А Вторая эскадра тренировалась дольше, поэтому я ее и выбрал, - пояснил он Хонор почти извиняющимся тоном, не отводя взгляда от Хенриса. - Если мы так хорошо справляемся с мантикорцами, то уж и с хевенитами как-нибудь разберемся.
- Это точно, сэр, разберетесь, - ухмыльнулся Хенрис. - Но все равно риск для вашего флота большой.
- Большой, но разрешение Протектора у меня есть.
- В таком случае, гранд-адмирал, мне остается только поблагодарить вас от лица ее величества. Большое вам спасибо.
- Не стоит - вы для нас сделали больше, - ответил Мэтьюс. Они еще мгновение смотрели друг на друга, потом гранд-адмирал повернулся к Хонор. Хотел бы я взять и вас, миледи, - сказал он, - но кому-то надо приглядывать за домом, и... . Он пожал плечами, и Хонор молча кивнула. В глубине души она страстно желала отправиться с Мэтьюсом и Хенрисом, но знала, что адмирал прав. Он почти наполовину проредил оборону Грейсона, и хотя ее люди неплохо управлялись на тренажерах и учениях, недоделок у них еще хватало. Если кого и оставлять "приглядывать за домом", как он выразился, то лучше выбрать те подразделения, чья боеготовность вызывает наибольшие сомнения.
И потом, с внезапным удивлением осознала она, корабли у нее, возможно, еще не научились работать вместе, но командование на Грейсоне останется более профессиональное. Мэтьюс мог опереться на трех испытанных мантикорских адмиралов - Когу, Трумэна и Хенриса, но для прикрытия звезды Ельцина он оставлял ее, самого опытного своего адмирала, и не менее опытного флагманского капитана.
От этой мысли ее пробрала дрожь, но потом Хонор взяла себя в руки. Один раз она уже удержала систему с тяжелым крейсером и эсминцем - неужели теперь она не справится с той же задачей, имея эскадру супердредноутов? Особенно, усмехнулась она, если учесть, что теперь, для разнообразия, Альфредо Ю играет на ее стороне.
Хонор знала, что гадает на кофейной гуще. Любая угроза, с которой она может столкнуться сегодня, будет куда серьезнее, чем масадские атаки четырехлетней давности, но об этом она велела себе забыть. Нимиц завозился у нее на плече, и она потянулась потрепать его за уши, не отводя глаз от гранд-адмирала Мэтьюса.