— Если только что?
— Если только ты не попросишь что-нибудь другое.
— Нет. Только это.
— А как же твой возлюбленный? Арвель Дакота, кажется?
— Ты…
— Ха-ха-ха… Я всё знаю, дурочка! Ну, так как? Вместо счастья ректора и коменданта — твоё собственное? Идёт? Я сделаю так, что он полностью избавится от своего проклятия без всяких страданий, более того — вы будете любить друг друга до конца дней своих! Он никогда не разлюбит тебя…
— Нет. Арвелю помогут тёмные. Я хочу, чтобы ты помогла Хризи обрести семью.
— Помогут, — Айлерин Доран задумалась. — Но он будет страдать. Очень. К тому же, кто знает — ждёт ли вас счастливое будущее? А я могу сделать так…
— Нет.
— Хорошо. Итак, я дам тебе то, чего ты хочешь, девчонка, а ты уговоришь Квэркуса Нэйта вернуть меня обратно.
— А я? Я сама не могу этого сделать?
— Не думаю. Договор со Смертью — в руках Квэркуса Нэйта и Совета. Думаешь, он откажет?
— Не думаю, — ответила Вивьен. — В конце концов, он будет тебе обязан — ведь речь идёт о его счастье…
— Вот и прекрасно. На мой взгляд, зря ты не попросила что-то для себя, но…
— Если мы договорились — верни моих друзей! Немедленно!
— Повежливей, девочка. Помни, с кем говоришь!
Белое кружево взмыло вверх, а на пыльные плиты рухнули Тамм с Дриэлем. Прекрасное видение исчезло — будто и не было…
…
Открывать дверь склепа было очень страшно. Казалось — только высунешь нос, и на тебя вихрем набросятся беспощадные умертвия! Но нет. Всё обошлось, хвала Костлявой! Свет и Тьма какое-то время ещё мелькали среди надгробий, а потом и вовсе исчезли из виду — наверное, понеслись к Анук — ябедничать. Сергулл вновь красовался на коже барабана, тихо падал снег, и они втроём, изрядно потрёпанные после пережитого, отправились к замку по свежим кошачьим следам.
— Сёстры были правы, — заметил Дриэль. — День.
— Интересно, обед уже был? — слова шамана звучали дико, с одной стороны, с другой музыкант был прав — есть и вправду хотелось.
— Вы уж простите, друзья, но… — эльф замялся. — Боюсь, мне просто нечего там делать. Понимаю, что вам влетит, и даже сочувствую, но я, пожалуй, пойду, — он улыбнулся и открыл портал.
— Возьми нас с собой! — взмолился Тамм. — Я даже готов выпить эля, хотя поклялся не брать эту гадость в рот до конца своих дней. Вив, давай сбежим?
— Нет, — вздохнула Вивьен, хоть предложение и было заманчивым. — Если смоемся — мы и будем виноваты. А нужно сделать так, чтобы на нас не подумали!
— Ты действительно думаешь, что никто ничего не заметит? — эльф окинул адептов красноречивым взглядом, и был, да гремят в ночи ключи Костлявой, тысячу раз прав!
Мантии изорваны в клочья, руки в крови, в волосах Вивьен торчит клок изодранной, полуистлевшей фаты…
И что теперь делать?
— Вивьен! Тамм! Смерть всемогущая, вы здесь! — к ним спешил Чок, прижимая к груди какой-то свёрток.
— Если что, ты знаешь, как меня найти, Ланмо — Дриэль подмигнул и исчез, она даже не успела передать благодарность эльфийкам за то, что помогли…
— Чок? — Тамм и Вивьен настороженно переглянулись.
Но когда канно, ругаясь и призывая кладбищенского вампира не прохлаждаться погожим зимним днём в канун праздников, а явиться и покусать двух непослушных адептов, чтоб неповадно было, принялся доставать из мешка новенькие отглаженные мантии, словно Снежная фея — то оба бросились ему на шею!
— Чок!
— Спасибо!
— Как ты узнал?
Но Чок упрямо молчал, не переставая ворчать и ругаться. Они переоделись. Кое-как оттёрли снегом перемазанные грязью и кровью лица. Волосы Вивьен общими усилиями спрятали под капюшон, пол-лица закрыли тёплым шарфом, и отправились в замок.
— Ну, там и переполох! В Академии… — начал Чок, когда, наконец, немного успокоился. — Просыпаемся, значит, а на дворе — полдень! Что тут началось… Как-то его ректорство враз унюхало, что дело-то нечисто. Совет нагрянул. В полном составе! Мамаша его явилась. И давай шерстить замок. В каждый уголок заглянули — все черепа на уши поставили — ничего. Комендантов обязали отчитаться о наличии адептов. Хризи и Осе влетит, если Нэйт узнает, что они вас прикрыли, так что давайте-ка, ребятки, пошевеливайтесь — нам вас на место вернуть надо, срочно!