— Да! — Нэйт только что не подпрыгнул. — Совет дал разрешение на особый ритуал, подтверждающий кровное родство, и если подтвердится, что Хризи принадлежит к роду Харрис, то…
— То что, Квэркус? — Итем не выдержала, вскочила. — Попросишь её руки?
— Уже попросил, мама, — как-то тихо, обречённо, даже виновато ответил некромант и развёл руками.
— Ну, с тобой всё понятно, — Итем Нэйт махнула на сына рукой и резко развернулась к Вивьен. — А ты? Ты ничего не хочешь мне сказать, мерзавка? Тебе, сынок, не кажется странным тот малозначительный факт, что кто-то, усыпив Академию, поднял кладбище невест, после чего так скоро и счастливо решились ваши с Хризи сердечные дела? Воровка стала знатной дамой? Чарописец рисует коменданта, едет на приём… Не слишком ли много совпадений? Можешь не утруждать Совет ритуалом, Квэркус! Младенцу понятно — это магия!
- Даже если и так, мама. Я всё равно женюсь на ней. Я люблю её. И ты это прекрасно знаешь. Что же касается вас, Ланмо, — Квэркус Нэйт развернулся, и Вивьен увидела, как побледнел ректор, — Следуйте за мной. Мама, я надеюсь, ты понимаешь, что даже если твои подозрения верны — никто не должен об этом знать? Вам не грозит исключение из Академии, Ланмо. Даже если это правда. Хотя я бы на вашем месте молился бы о том, чтобы это было не так! Но вас в таком случае ждёт очень много неприятностей. Скажите, адептка Ланмо… Я когда-нибудь не выполнял своих обещаний?
— Нет, магистр Нэйт.
- Так будьте уверены в том, что и на этот раз я их выполню. А сейчас — марш в общежитие! — ректор взмахнул рукой и открыл портал. — Идите! — он толкнул девушку за плечо, прошептав на ухо: «Поддержи Хриз, пожалуйста — ей сейчас непросто. И скажи, что я люблю её!».
…
— Я же просил тебя не ходить к тёмным, Вивьен! Зачем? Зачем ты пошла?
Арвель сидел на её кровати — гладил вьющиеся каштановые волосы, водил пальцем по губам… Он улыбался, и в его улыбке дышала любовь. То, что жило в нём всё это время, исчезло — он стал другим. Взгляд больше не вспыхивал чернотой, а черты не становились пугающе неподвижными…
Она даже не может объяснить толком, что именно пугало её до дрожи тогда. До того, как Арвель попал к тёмным. Но она знала одно — его, без этой злой силы, она всегда чувствовала! И всегда любила. С той самой первой встречи, когда он потащил её на кладбище.
Элай, дерьмо ослиное…
Она улыбнулась. Вспомнила, как Чок тогда спас её и привёл к канно. Как её покормили и отправили в горячий душ, после промозглого сырого кладбища и этого ужасного гроба из сгнивших досок это было таким счастьем! Вспомнила воронов, что клевали хлебные крошки с крышки. Представила, как Арвель-Элай с гадкой улыбочкой крошит пирожок в лунном свете, и не выдержала — рассмеялась!
Он спросил — почему она смеётся, и они проговорили всю ночь, вспоминая каждое мгновение их не такой уж длинной, но яркой истории.
— Почему ты не послушалась, Вивьен? Я же просил не ходить к тёмным!
— Они спасли тебя, — Вивьен хотела его поцеловать, но губы прошли сквозь явившийся в ночи образ, и она вздрогнула. — Арвель! Ты говорил, это — магия Спирали? Значит…
— Нет, — он улыбнулся, мерцая в полутьме. — Нет, Вивьен. Её больше нет. Я не чувствую эту…силу. Но я чувствую свою магию, хотя мне и говорили, что это — невозможно! Думаю… Думаю, это — подарок твоей флейты, Вивьен. Волшебная мелодия любимой девушки…
— Тёмные не сделали мне ничего плохого.
— Знаю. Я боялся не этого. Просто… Не хотел, чтобы тебя это коснулось. Тебе пришлось страдать. Переживать за меня. Прости.
— Глупый! Какой же ты… Глупый!
— Мне пора возвращаться, но скоро я вернусь, и мы будем вместе.
— Арвель, — Вивьен поджала губы — она ничего не хотела ему говорить, она хотела только, чтобы он был жив, но… не удержалась. — Арвель. Твоя семья… Она… Ты ведь знаешь — вместе мы быть не сможем.
— Не думай об этом, — призрак уже начал растворяться в темноте. — Не думай и помни — мы будем вместе всегда! Это я тебе обещаю…
Его слова были слаще бабушкиной колыбельной! Так крепко она не спала с тех самых пор, как некий Элай пожелал ей на кладбище спокойной ночи в гробу. С тех пор как Вивьен Ланмо из Ланкона оказалась в Академии Смерти. Судьба вырвала из привычного мира, родного города и друзей. Заставила открыть глаза. Узнать, что она — вовсе не она, бабушка — вовсе не бабушка, увидеть в зеркале своё собственное, совершенно незнакомое лицо…
И всё же она ни о чём не жалеет! Ни капельки! Потому что теперь в её жизни есть он — некромант, без которого она не представляет будущего. Арвель Дакота. Вдруг стало так легко… Хвала Костлявой, она всё сделала правильно! Арвель спасён, Хризи и Нэйт будут счастливы, а то, что её избранник — знатного рода… Они что-нибудь придумают. Наверное. Во всяком случае, до окончания Академии она об этом думать не станет.
…
— Вивьен Ланмо! Вас вызывает ректор Академии Смерти, Квэркус Нэйт! Вивьен Ланмо! Вас вызывает ректор Академии Смерти, Квэркус Нэйт!
Череп у стойки надрывался — аж стены тряслись! Визгливый голос артефакта, наверное, всё общежитие перебудил, — подумала девушка, потягиваясь и щурясь от яркого, зимнего солнца…
Солнце? Смерть всемогущая… Сколько же сейчас времени? Ктукк орёт, а ей никто не стучит в дверь — ни Хризи, ни двойняшки… Может, они уже ушли? Ушли? Нет!
Она вскочила и заметалась по комнате — чулки, платье, мантия… Быстрей!
— Ктукк! — Вивьен, задыхаясь, сбежала вниз по лестнице. — Ктукк! Пожалуйста, замолчи! Голова раскалывается от твоего крика… Скажи — я что, проспала?
— Конечно, проспала! — клацнула челюстью черепушка. — Проспала первое занятие по предсказаниям. Оно у тебя сдано на отлично, но пропускать занятия после того как уже получила высший балл — это… Это неуважение к преподавателю! Неужели не понимаешь?
— Ты прав, — Вивьен закрыла руками лицо и потёрла глаза. — Я извинюсь перед Морталией. Просто… столько всего произошло… Я… Я очень устала.
— Твои проблемы, — заявил артефакт. — Тебя уже пятнадцать минут в своём кабинете ждёт Квэркус Нэйт! Ректора не заставляют ждать, адептка Ланмо!
— Мерзкая гнилая черепушка, — проворчала девушка и отправилась к двери.
— Я всё слышу!
Артефакт ещё долго кричал в спину, но Вивьен уже неслась к замку — в кабинет ректора Нэйта.
…
Сердце пело — Арвель спасён, Хризи и Квэркус будут счастливы, солнце яркое, небо голубое, чёрные вороны вьются над головой, надгробия кладбищ виднеются вдалеке, башни замка всё ближе — жизнь прекрасна и удивительна!
— Стой, Ланмо! Стой, мерзавка… — Вивьен налетела на Хризи — они обе едва не повалились в снег!
Что делала комендант здесь, возле замка Смерти и почему она не на посту в общежитии Вивьен не знала, но такой красивой принцессу воров она не видела никогда! Плащ нараспашку, глаза горят, щёки алеют — счастье так и вьётся вокруг льняных тугих локонов.
— Хризи?
— Тебя бы отшлёпать, малышка. Надо же такое удумать — кладбище невест поднять!
— Но я не…
— Вив… Квэрк — не самый слабый некромант среди первых на сегодняшний день — уж поверь мне, детка. Не получится его обмануть. Ох, и влетит же тебе от него сейчас! Но не это главное. Главное — знай, дурочка, что ты — больше, чем сестра и я перед тобой в вечном, неоплатном долгу, Вивьен Ланмо из Ланкона! — из глаз красавицы брызнули слёзы, она взяла лицо испуганной внезапной искренней речью адептки в свои ладони и расцеловала — крепко, звонко и отчаянно. — Беги! — всхлипнула она. — Беги, он тебя ждёт. И ничего не бойся. Потому что если только посмеет тебя тронуть — будет иметь дело со мной, и он это знает. Но ты опаздываешь. Беги, не зли его ещё больше.
И Вивьен, обняв Хризи, побежала в замок. Влететь в холл, нахлобучить шляпу на черепушку со своим именем, проигнорировав его отчаянные вопли по поводу того, что она нарушила дисциплину, подняться бегом вверх по лестнице, чмокнуть в щёку Чока, отобрать у него ярко-красное яблоко и остановиться, едва переводя дыхание от бега, перед ней — Всемогущей Смертью.
— Спасибо! — выдохнула она, пристроив яблоко у ног статуи. — Спасибо за всё!