В охоте приняли участие два десятка самых скептичных молодых воинов - тех, что не верили в существование Кровавых Лун, и соответственно, не видели необходимости беречь свои жизни ради этого миража.
Для атаки юные сорвиголовы избрали истребители нер-ваю-та - корабли малого радиуса действия, лишённые сверхсветового двигателя и анабиозных камер. За счёт этого, а также слабого бронирования, конструкторы смогли наделить их огромной (для таких размеров) огневой мощью, высокой скоростью и маневренностью - как в вакууме, так и в атмосфере. И разумеется, они были невидимы, как и вся техника Яутжа.
Мордину пришлось подождать их снаружи, балансируя на крыше корабля, борясь с набегающим воздушным потоком (благо, тот уже стал менее плотным, чем в тропосфере). Броня "рогалика" сильно ослабляла излучение, нарушающее эффект массы - и Мордин опасался, что учует врага слишком поздно.
Нет, подёргивание в мышцах не могло дать чёткого направления на врага - оно срабатывало лишь как детектор предварительного обнаружения. Дальше в дело вступали видеосенсоры маски - не зря Мордин потратил столько времени на её выращивание. Сами истребители, активно маневрирующие и скрытые камуфляжем, он на таком расстоянии видел не всегда. А вот инверсионный след за кормой - различал безупречно.
Когда корабли выйдут в открытый космос, станет намного труднее. Но к тому времени Мордин рассчитывал как минимум уполовинить количество врагов.
Когда первый из них приблизился километров на тридцать, некроморф сорвался с места.
Восемь кораблей находились в пределах досягаемости. Они оказались связаны зигзагом молниевой дорожки за десятую долю секунды.
Мордин материализовался за десять километров от каждой цели. Максимально безопасная для него дистанция, на которой он ещё мог сохранять необходимое значение эффекта массы. Оставил в воздухе совсем маленькую - с яблоко - вещицу - и молнией метнулся обратно к своему кораблю.
Реакция у воздушных охотников была просто великолепная. Увидев у себя перед носом подозрительный предмет, пятеро из восьми догадались, что им угрожает - и успели даже начать отворачивать.
Но увы, только начать. Поля эффекта массы у них не было, и инерцию аппаратов, разогнавшихся до трёх махов, никто не отменял. А через десятую долю секунды Мордин включил фильтры сенсорной маски и нажал на кнопку детонатора. Небеса залило слепящим светом.
В каждом "яблочке" находились, связанные твёрдым светом, десять граммов антиводорода. Двести килотонн тротилового эквивалента. Все они сработали строго одновременно. Сайлоны уже на своей шкуре испробовали эту вредную привычку Сообщества Семи Видов - использовать аннигиляцию где попало, гораздо чаще, чем сами протеане. А вот для Яутжа она оказалась довольно неприятным сюрпризом.
Нет, ударной волны тут практически не было - стратосфера, как-никак. Да и десять километров до эпицентра - приличная дистанция, нужны мегатонные заряды, чтобы повредить более-менее защищённому космическому аппарату. А вот световая вспышка и электромагнитный импульс - получились просто на загляденье. Если бы не тучи, там, внизу, ослепли бы тысячи и тысячи зверей.
Яутжа, к сожалению, ослепнуть не могли. Во-первых, они смотрели на цель через двойные светофильтры - истребителя и своей личной маски. Во-вторых, их глаза видели в инфракрасном спектре - а как раз этого излучения здесь было на удивление мало.
Но вот электромагнитный импульс, разбежавшийся на сотни километров, прошёлся по ним от души. Внутренняя электроника выдержала, а вот связь, радары и проекторы невидимости - тю-тю. Причём не только у самых смелых, которые возглавляли атаку, но и у их осторожных собратьев, державшихся вдалеке.
Однако пилотов яутжа это ничуть не остановило. Плох тот охотник, который полагается лишь на технику, - втолковывали им с раннего детства наставники. Руки, ноги и голова - вот ваше главное оружие и главное богатство. Всё прочее - лишь косметические дополнения. Так что отвернули только два из них - восемнадцать из двадцати выбрали решение продолжать атаку. Наводить вручную, для защиты от возможных контратак положиться на маневренность. Пусть только погаснут огненные шары, в которых ничего не видно...
Посторонние объекты на хвосте они обнаружили слишком поздно. Инфракрасные сенсоры, конечно, имели обзор в 360 градусов - но за кормой у них всё равно слепое пятно, поскольку там тянется шлейф раскалённого воздуха. Только три истребителя смотрели в нужную сторону, и заметили, как "из ниоткуда" появляются сайлонские рейдеры - две эскадрильи по пять машин.
Предупредить собратьев эти трое не могли - поэтому решили сбить непрошенных гостей сами. В отличие от нер-сетг-ина, у них не было никаких проблем ни с тягой, ни со скоростью, ни с маневренностью. Они превосходили сайлонов по всем ЛТХ без исключения. А огневую мощь и вовсе смешно сравнивать. Им за рейдерами даже гнаться не нужно было - могли расстрелять их прямо так, не сходя с места, дальнобойность позволяла.
Но плазменные лучи не успели пройти и половины пути до рейдеров, как расплылись безобидными облаками. В плазме-то никакого минерала не было. И Зум мог с лёгкостью в "чардже" перехватывать их на лету. "Пробежавшись" почти по всей длине луча, скоробиотик дестабилизировал его ударными волнами во множестве мест. С плазменными сгустками было и того проще - их достаточно было взорвать всего в одном месте.
А сайлонские ракеты тем временем успешно догнали и поразили те истребители, что заходили в атаку на "рогалики". Атомный взрыв в сотне метров за кормой успешно сделал то, что не мог аннигиляционный в десяти километрах. Нер-ваю-та - машина хрупкая, особенно по стандартам Науду. Если не все они оказались уничтожены, то по крайней мере, все вышли из строя. Те, что не разлетелись на куски сразу - рухнули вниз, в плотные слои атмосферы, беспорядочно кувыркаясь и оставляя за собой дымные следы. Там их уже ждали, облизываясь, летающие хищники Крофта.
Пять уцелевших машин сделали правильные выводы, и покачав крыльями, направились прочь. Их никто не преследовал. У Мордина были дела поважнее, а рейдеры завершили расчёт и прыгнули обратно. По общему согласию всех заинтересованных сторон инцидент был признан полностью исчерпанным. Кому какое дело до пятнадцати мёртвых неудачников, когда впереди Большая Охота?
На орбите корабли обменялись медблоками - блок с Идрисом был передан на второй корабль, а первый взамен получил полностью идентичный, но пустой. Благодаря этому Мордин остался на единственном из трёх звездолётов, который не был агрессивен к нему - а Идрис получил возможность выйти из стазиса вне поля кольца, не рискуя своим рассудком. Затем все три вошли в тахионный поворот, и лишь после этого Мордин смог вздохнуть свободно. Теперь у него наконец-то было достаточно времени. Чтобы "почернеть", чтобы довести до ума все свои импланты, чтобы научиться всему, чему нужно в сложившихся обстоятельствах... и просто расслабиться, наконец. Сто дней - это даже для обычного сапиенса немало, а уж для скоробиотика...
Первым делом он взломал управление кораблём и полностью настроил его под себя. Идентично "Мэлону", только с поправкой на все знания, полученные со времён взрыва на Рагнаре. Заодно узнал очень много интересного о биотехнологиях Инженеров. Кое-что они даже сами о своих машинах вряд ли знали. То есть в принципе знали, но не понимали толком, как это работает. А Мордин - понял.
Правда, процесс немножко замедлялся тем, что по паре часов в день приходилось отдавать Зуму, чтобы тот отрабатывал управление новым телом. Мордин никогда не уделял особого внимания развитию личных бойцовских навыков - в прошлой жизни его вполне удовлетворял необходимый минимум физподготовки ГОРца вместе с общей саларианской скоростью. В этой - возможность загрузить нити памяти с соответствующими рефлексами из жизни Зума. Когда ты настолько быстрее большинства противников, всем наплевать, насколько плавны и точны твои движения. А вот Зум заботился о своей физической форме не меньше, чем сам Мордин - о здоровье. Вместе они могли бы стать "идеальным саларианцем" (спортсмен с личным врачом в голове!), если бы не были ходячим трупом. Однако суперагента это не остановило. Уж если быть зомби, то он хотел быть самым подготовленным зомби. Прежние навыки акробатики и рукопашного боя были практически бесполезны для существа, у которого отсутствует выделенное направление сокращения мышц или сгиба суставов, совершенно иначе расположены кости, другой центр тяжести, которое не дышит, не чувствует усталости и боли.