Дата: четыре месяца назад. Одним глотком допив виски, я подошел к окну. На площадь начала выливаться веселая пестрая человеческая волна, словно по команде. Я оперся лбом о стекло, пытаясь найти среди толпы ответы на мучившие меня вопросы. Толпа, однако, была занята исключительно собой. Прикурив от предыдущего окурка, я потребовал от компа телефонную книгу "КР" и имя автора интересовавших меня заметок. Автора не было. Я ткнул кнопку выхода в город, набрал номер и, ожидая соединения, быстро налил себе еще стаканчик.
- Вада Каснелл! Слушаю! - послышался раздраженный девичий голос.
- Если вы торопитесь, я позвоню позже. Добрый день, - сказал я. - Да, слушаю... - теперь она говорила медленнее и тише, но я решил не представляться своей настоящей фамилией.
- Я бы хотел поговорить с автором двух заметок о покупке корпорацией ЭТВИКС земли в вашем штате, примерно четыре месяца назад.
- ЭТВИКС? - Мне показалось, будто я услышал, как она шлепает губами, быстро закрывая и открывая рот. - Подписи не было?
- Нет.
- Сейчас. Проверю в нашей бухгалтерии. Кто-то же должен был получить деньги.
Я ждал две минуты. В динамике слышались звуки, которыми сопровождалась работа редакции. Они ничем не отличались от знакомого мне звукового фона "Дневных новостей". Кто-то искал пленки, которые кто-то засунул неизвестно куда, кто-то стучал на древней пишущей машинке, явно пытаясь изображать из себя оригинала, двое прошли мимо телефона, настолько близко, что я отчетливо услышал, как один сказал: "Пусть он меня в задницу поцелует!", а второй счел предложение вполне разумным. Несколько секунд спустя, я остолбенел, услышав не менее отчетливое журчание струйки мочи в унитазе, но сразу же за этим последовал хлюпающий звук - видимо, это был кофе.
- Алло-о? - сказала другая девушка.
- Да?
- Первую заметку, от двадцать девятого ноября, написал Ринго Поддебрахер, а вторая - просто текст из канцелярии губернатора. Этого вам хватит?
- Еще только телефон Ринго Поддебрахера, и спасибо.
Она сообщила мне номер, и я тут же его набрал. Поддебрахера не было дома, всю остальную информацию автоответчик предпочел оставить при себе. Я извлек из памяти моего компа адрес Ринго. Он жил в пригороде Канзас-Сити мне все равно пришлось бы там проезжать. Я выпрямился и помахал руками. Четыре часа медленной езды, три - быстрой. Спустившись вниз, я заплатил за две недели вперед, с трудом пробился сквозь толп., и выехал на шоссе. У дома Поддебрахера я был через два часа сорок три минуты. У Джонатаса имелись все причины гордиться своим питомцем. Ринго дома не было. Я снял комнату в ближайшем мотеле и попытался заснуть.
* * *
Позавтракал я в автомобиле - форель с рисом в соусе карри с кусочками экзотических овощей и немалым количеством животного и растительного белка в иных формах. Впервые хоть что-то в этом времени мне понравилось - автоматы здесь кормили на порядок лучше, чем тридцать лет назад. По дороге я просмотрел местную прессу. Читать было скучно. Водителям напоминали, что приближается срок ежегодной проверки жидкокристаллических номерных знаков, половину страницы занимали пространные рассуждения на тему летней погоды, вторую половину - о затмении солнца, которое должно было произойти через два дня. Выключая комп, я констатировал, что ежедневная пресса достигла вершины своих возможностей, видимо, уже достаточно давно, и без какого-либо качественного скачка столь же скучна, как и пятьдесят, тридцать и десять лет назад. Впрочем, меня это мало волновало. Я позвонил Поддебрахеру, и на этот раз комп сообщил мне другой номер телефона. Я воспользовался этой информацией. Приятный заспанный девичий голос произнес, растягивая гласные, может быть, зевая:
- Ри-и-инго? Сейча-а-ас...
- Алло! - Мужчина явно был настроен весьма решительно. Наверняка он возился с завтраком, пока она пищала ему: "Ко-о-отик? Ты любишь свою ку-у-уколку?"
- Добрый день. Вы - автор заметки в "Канзас Ревю" о покупке корпорацией ЭТВИКС земли в вашем штате, верно?
- Да.
Он отвечал коротко, словно все время бросал взгляд на сковороду с яичницей в последней стадии жарки.
- Вы могли бы уделить мне несколько минут?
Именно в связи с этой заметкой?
- Хорошо, если только прямо сейчас, - решительно сказал он.
Я мысленно дал ему несколько советов. В динамике кто-то засопел. Видимо, куколка висела у него на плече, а может быть, теребила губами мочку его уха.
- Вы интересовались позднее этим вопросом? Там что-нибудь происходит? Имелись ли какие-либо предпосылки к подобному решению?
- Да, получив информацию от пресс-секретаря, я потратил еще немного времени впустую, но ничего интересного не узнал. Происходит ли что-нибудь?.. Две бригады долбят в земле дыры и молятся на экраны. А что касается ЭТВИКС, то это их первая инвестиция в нашем штате. Это все, что мне известно.
Он начал торопиться. То ли яичница подгорала, то ли куколка всерьез занялась его ухом.
- Понятно... - медленно сказал я, размышляя над следующим вопросом. Что ж, большое вам спасибо.