«Что-то не так, как кажется. У хондритов нет встроенной системы уклонения, — пробормотал он.
— Эти делают. Трузензузекс изучал плавающее изображение рядом с его правым плечом, которое давало вид сзади. — Им лучше.
На них надвигалась прямоугольная скала, вдвое превышающая размер Учителя. Даже если бы Флинкс дал команду сделать это, у него не было времени свернуть с курса приближающегося монстра. Мгновение спустя, когда до него оставалось менее дюжины корпусов кораблей, он изменил курс. Они могли легко следить за его продвижением, когда он проносился мимо. Затормозив в последний момент, он развернулся на сорок градусов и с несравненной деликатностью проскользнул в выемку другого дрейфующего планетоида, еще большего, чем он сам. Мчащийся обрыв утеса подходил к пустой выемке так же идеально, как зуб подходит к своей лунке. Массивное слияние сопровождалось ослепляющей, но короткой вспышкой интенсивной зеленоватой молнии.
Только когда усталость наконец взяла верх над очарованием, они один за другим удалились в свои каюты, чтобы отдохнуть.
Когда Клэрити проснулась, Флинкса рядом с ней уже не было. Протирая глаза ото сна, она собрала Лом и выследила его до Хозяина. Силзензузекс стоял рядом. На самое эфемерное мгновение Клэрити узнала и стыдливо отбросила проблеск иррациональной ревности.
«Где ваши наставники?» — спросила она, подходя к нему.
«В гостиной, — сказал он ей, — шумно оспаривая статистику, играя с несовместимыми данными среди декоративной флоры». Он кивнул вперед. "Посмотри."
Сначала она подумала, что объект, плавающий перед Учителем, был не чем иным, как следствием того, что великое множество камней, больших и малых, слились в один большой. Присмотревшись повнимательнее, она увидела, что слившиеся каменные обломки теперь образовали форму с отчетливо правильным силуэтом. Смутно конической формы, он щеголял огромной темной пастью на одном конце, а другой сужался до тупого, несколько нечеткого кончика. Хотя все больше и больше каменистых обломков продолжало прибывать и добавлять дополнительную массу к дрейфующей массе, поток материала заметно уменьшился. Она поймала себя на том, что смотрит на массивную, строгую, упрощенную конструкцию, которая излучала приглушенный, но устойчивый зеленый свет откуда-то глубоко внутри. Сужающийся конус, достаточно большой, чтобы вместить каждый космический корабль Содружества. Одновременно.
— Ладно, — услышала она свой тихий шепот мужчине, стоявшему рядом с ней, — как вчера сказала Сил, ты определенно пошел и что-то активировал. Ему сообщили о вашем присутствии, и ему известно о нашем присутствии. Но что это?»
— Это одна из вещей, о которых спорят Бран и Тру. Он обнял ее, заставив обе мини-драги изменить положение. — Но красиво, правда?
Хотя она была рада утешительной руке, ее нежное прикосновение не изменило ее мнения об огромном неопознаваемом сооружении. «Не знаю, зашел бы я так далеко. В любом случае темно-зеленый не мой любимый цвет.
Позади них раздались голоса, приближаясь и становясь громче. Це-Мэллори заставил себя услышать еще до того, как они с философом вошли на мостик.
«Тру и я часами размышляли о возможной природе и функциях объекта. Мы думаем, что знаем, что это такое».
Флинкс немедленно повернулся. "Что тогда? Что оно делает?"
Трузензузекс щелкнул кончиком одной антенны в его направлении. «Бран сказал, что мы знаем, что это такое. Он ничего не сказал о том, что знает, что он делает.
«Мы полагаем, что это, — важно продекламировал социолог-солдат, — приемник случайных передач от Конского Глаза. Ваш корабль проверил и перепроверил для нас соответствующие показания. Нет никакой ошибки в слиянии. Сигналы проходят прямо через точку в пространстве, которую сейчас занимает собранное устройство».
— Очень интересно, уважаемый Восьмой, — заметил Силзензузекс. — Признаюсь, однако, что не могу понять, какое практическое значение имеет это открытие.