«Мы не движемся быстрее», — ответил Учитель. «На самом деле мы вообще не двигаемся. Космос, однако. Что касается нашей скорости, по моим приборам она равна нулю.
— Ты не имеешь никакого смысла. Все более раздраженный Флинкс уставился на ближайший визуальный датчик. «Если мы ускоряемся, как мы можем не двигаться?»
Он прервался. Дополнительные подробные разъяснения могут отложиться на потом. На самом деле все могло подождать. Он почувствовал давление на талию. Клэрити крепко обняла его. Двое людей, стоящих плечом к плечу, позволили Пипу и Скрапу, матери и отпрыску, столкнуться друг с другом. Слева от них Бран Це-Мэллори, Эйнт Трузензузекс, и его родственник Силзензузекс присоединились к двум людям и смотрели прямо перед собой.
Они не знали, что видят. Они не понимали, что видят. Они знали только, что не могли отвернуться от него.
Несмотря на сбивающую с толку и кажущуюся противоречивой попытку Учителя объяснить, казалось, что они вошли в какой-то туннель. Туннель или коридор, полностью состоящий из энергии, одновременно изменчивой и непоколебимой. Как будто, с благоговением размышлял Флинкс, кто-то взял целую галактику во всей ее красе, изобилующую солнцами и туманностями, пульсарами и мазерами, черными дырами и рентгеновскими всплесками, и уменьшил ее до тех пор, пока она не стала в диаметре не больше, чем сверкающую трубу, по которой они сейчас мчались. Изогнутые стены, окружавшие их, бросали в их ошеломленные сетчатки последовательные волны электрического малинового, интенсивного кобальтового и жуткого желтого цвета. Некоторые вынырнули из кормы, чтобы обогнать и пронестись мимо самого корабля. У него возникло ощущение, что если Учитель будет дрейфовать влево или вправо, вверх или вниз и вступит в малейший контакт с этим мерцающим, пылающим цилиндром окружающей энергии, корабль и все, что внутри него, испарится, как кашель во время урагана. .
— Какой-то плазменный туннель. Це-Мэллори обрел голос. Он говорил с тем тоном едва сдерживаемого возбуждения, которое ученые приберегают для тех особых моментов, когда они понимают, что натолкнулись на что-то, что действительно оправдывает использование слова «новое».
«Независимо от того, что говорит корабль, я не могу сказать, движемся ли мы сквозь него или он движется вокруг нас».
«Я могу сказать тебе это, кри!л!кк». Антенны Трузензузекса дрожали, как струны скрипки, на высоте арпеджио Бартока. «Мы путешествуем. Ситашк, мы путешествуем! Чего бы я не отдал, чтобы иметь возможность остановиться и на мгновение выйти за пределы этих скульптурных стен динамического переноса».
Время от времени они мельком видели другие силовые петли, которые могли быть похожими коридорами. Их было немного, и они были широко рассеяны, но они материализовались достаточно часто, чтобы показать, что тот, кто их передал, не был единственным в своем роде. Проблески других подобных туннелей быстро становились все реже и реже. Вскоре обитатели Учителя оказались в полном одиночестве, мчась по каналу, образованному незнакомыми энергиями, к столь же неизвестному месту назначения.
«Наверное, шунка, — заметил Сильзензузекс несколько часов спустя, когда они заставили себя оторваться от леденящего глаз вида на передний порт, чтобы поесть и выпить что-нибудь, — любили погулять».
Сидящая напротив нее Кларити с рук кормила Скрэпа слегка подгоревшими хлебными крошками. Минидраг отступал назад и наносил удары с ее плеча, отбрасывая один тост за другим, словно выслеживал добычу глубоко в душных джунглях далекого Аласпина.
— Интересно, куда мы едем? — размышляла она.
— Думаю, я могу рискнуть предположить. Це-Мэллори отпил горячего напитка, приготовленного для него кораблем. "Конец дороги. Последняя станция на линии. Окончательный конец». Он посмотрел на Флинкса. Их хозяин не ел и не пил, так как его воображение работало сверхурочно. — Место, о котором Тар-Айим Крэнг сказал Флинксу, было связано с системой предупреждения Шунка на Хорсай. Местонахождение …
— …защиты, — закончил Трузензузекс за своего друга. «Если нам повезет. А может быть, и если нам не повезет».
Клэрити моргнула, глядя на транкса. — Я не понимаю тебя, Тру.
Философ оглянулся на нее. «Мы путешествуем по транспортной системе, технология которой не менее стара, чем последняя из шунка. Скажем, примерно полмиллиарда земных лет. Труханд указал на проекцию, удобно парящую поблизости. Он отображал вид впереди корабля: кажущийся бесконечным коридор энергии и света.