Вершины своего расцвета город достиг во времена правления Медичи. Этот богатейший патрицианский род имел крестьянские корни. Предки крупнейшего банкирского дома Европы владели небольшим участком земли в долине Арно. Основатель династии Джованни ди Биччи де’Медичи (1360–1429) был одним из пятерых сыновей скромного торговца шерстью Аверардо де’Медичи. В 1397 г. Джованни основал банк (Банко дей Медичи). Ему повезло; он добился успеха и передал накопленные богатства сыну, Козимо Старшему (1389–1464).
Джованни ди Биччи де’Медичи, основатель банкирского клана Медичи
Козимо Старший. Скульптура музея Уффици
Постепенно банкиры Медичи выбились, что называется, «в большие люди» и захватили власть в городе, фактически – неограниченную. Правда, первый великий Медичи – Козимо Старший – не занимал никаких административных постов, зато удостоился весьма почетного звания «Отец народа». Козимо с ранних лет помогал отцу в семейном банке; в 1417 г. он возглавил Римское отделение банка, а в 1420 г. стал формальным главой банка Медичи. Его очень рано назначили приором (1416), и он стал выполнять отдельные дипломатические поручения в разных городах Италии. С первых шагов в политике Козимо отличался крайней осторожностью, вошедшей в поговорку; при этом экономические интересы клана у Козимо всегда превалировали над интересами городской политики. Избранный на высокие должности, он всегда умел остаться в тени. Трудно было подумать, что Козимо когда-нибудь станет Синьором, единоличным правителем города. После смерти отца Козимо получает сказочное наследство: 180 тыс. золотых флоринов, не считая недвижимости и кредитных расписок. Вместе со своим братом Лоренцо он становится во главе партии пополанов (торгового и ремесленного населения города), противопоставив себя аристократической партии, которую возглавляли Ринальдо дельи Альбицци (1370–1442) и самый богатый человек города Палла ди Строцци (1372–1462). Палла, между прочим, был не только первоклассным банкиром и ловким политиком; он отличился также на литературном, философском и филологическом поприще. Когда правительство Альбицци решило завоевать Луку и в городе был создан Комитет десяти для руководства военными действиями (1430), Козимо вошел в его состав. Видимо, это решение стало для него судьбоносным. Военными действиями руководили аристократы; дела на войне шли не блестяще. Козимо попытался критиковать военных стратегов. В ответ Альбицци обвинили его в распространении ложных слухов и самовозвеличивании. Козимо оказался в тюрьме. Для решения его судьбы была создана специальная комиссия. Ринальдо дельи Альбицци потребовал для Козимо смертной казни. После долгих дебатов комиссия вынесла приговор: Лоренцо, его близкие родственники и друзья были отправлены в изгнание. Ходили слухи, что Козимо подкупил судей. Так или иначе, осенью 1433 г. Козимо отправился в Падую. Так началось первое изгнание Медичи. Но аристократы недолго тешились победой. В августе 1434 г. гонфалоньером был избран Никколо ди Кокко, приятель Козимо, а места в Приорате заняли еще восемь медицейцев. Ринальдо дельи Альбицци пытался объявить выборы недействительными; потерпев неудачу, стал готовить военный переворот. Заговор был раскрыт, Ринальдо и его сторонников предали суду; часть заговорщиков казнили, остальных, вместе с самим Ринальдо, отправили в изгнание. А Козимо триумфально вернулся в родной город. Так флорентийцы покончили с правлением олигархов; начался период Синьории Медичи. Сохраняя республиканскую форму правления, Козимо добился права выдвигать кандидатов на любые должности в Коммуне. Практически это означало проникновение медицейцев на все важные посты в управлении городом. Контролировал Козимо и правительство города. Мало того, Козимо добился фактической доминации Флоренции в Тоскане. Одна лишь Республика Лукка оставалась формально независимой до 1800 г., когда была аннексирована Великим герцогством Тосканским. Важнейшим внешнеполитическим успехом Козимо было перенесение в 1439 г. Вселенского церковного собора из Феррары во Флоренцию. На этом соборе обсуждался союз латинской и византийской церквей. Значение Флоренции настолько возросло, что ее стали величать «новым Римом». При всем при том Козимо только дважды согласился занять должность гонфалоньера; всё остальное время он не занимал официальных постов. Внутренняя политика Медичи была достаточно сурова, на что Козимо привык отвечать: «С Отче наш государства не построишь!» Если же флорентийцев начинали упрекать в падении нравов, Синьор дерзко бросал: «Развращенный народ лучше погибшего города». С годами Козимо отошел от дел и удалился на свою загородную виллу в Каредджи, где и умер 1 августа 1464 г.