6. Бой у острова Самар, 25 октября
Одна из самых странных случайностей в нашей современной военной истории произошла 25 октября в 40 милях от мыса Панинихиан, остров Самар, через 15 минут после восхода солнца. Группа эскортных авианосцев, более известная под кличкой «Таффи-3», под командованием контр-адмирала Клифтона Э.Ф. Спрэга на «Феншо бой» только что подняла обычные утренние патрули, чтобы прикрыть корабли в заливе Лейте. Сыграли отбой боевой тревоги, и палубные команды отправились завтракать. В 6.45 наблюдатели увидели разрывы зенитных снарядов на севере. Что это может быть? В 6.46 радар флагманского корабля показал нечто странное. А через минуту пилот самолета ПЛО сообщил, что его обстреливает соединение линкоров, крейсеров и эсминцев, находящееся в 20 милях от авианосцев. «Проверьте опознание!» — потребовал адмирал Спрэг. Однако прежде чем пришло подтверждение этой удивительной встречи, моряки наверху заметили характерные высокие мачты японских линкоров и крейсеров, поднимающиеся из-за горизонта на северо-западе. В 6*48 эти корабли открыли огонь, а через минуты столбы всплесков подняли вокруг кораблей Таффи-3.
Это было мощное Центральное Соединение адмирала Курита. Он был ошарашен точно так же, как Спрэг. Курита думал, что натолкнулся на Оперативное Соединение 38 адмирала Митчера.
Как этот мощный флот смог пройти 150 миль по проливу сан Бернардино, спуститься вдоль океанского берега острова Самар и на 7 часов выпасть из-под наблюдения американцев? Японцев не видел никто — ни корабли, ни самолеты, ни береговые наблюдатели.
Адмирал Хэлси получил сообщение от ночного разведчика с «Индепенденса» о том, что Центральное Соединение Куриты выходит из пролива Сан Бернардино. Сообщение, о том, что японцы двигаются этим путем, адмирал получил 24 октября в 21.20. Однако Хэлси просто не обратил на него внимание. Он решил, что преувеличенные донесения пилотов об уничтоженных в море Сибуян кораблях достоверны и посчитал, что Центральное Соединение «больше не может считаться серьезной угрозой 7 Флоту». Когда Хэлси получил донесение самолета-разведчика, весь его флот, кроме ОГ 38.1 МакКейна, отправленной на заправку, полным ходом мчался на север за авианосцами Одзавы. Это было именно то, чего желали японцы. Хэлси вполне мог отделить одну авианосную группу и Линейные Силы адмирала Ли («Нью Джерси», «Айова», «Вашингтон», «Массачусетс», «Алабама») для охраны пролива Сан Бернардино. Однако он не оставил даже дозорного эсминца. Именно это позволило японцам выйти 25 октября в 0.30 в Филиппинское море и двинуться на юг вдоль берега острова Самар, пока их не перехватили эскортные авианосцы адмирала Клифтона Спрэга. Это было Таффи-3, состоящее из 6 эскортных авианосцев, самым страшным орудием которых была кормовая 5″. Их прикрывали 3 эсминца и 4 эскортных миноносца, которым предстояло сразиться с 4 линкорами, 6 тяжелыми крейсерами и многочисленными эсминцами Куриты.
Таффи-3 поддерживали самолеты 2 других групп, имевших примерно такой же состав. Контр-адмирал Томас Л. Спрэг, командовал Таффи-1, которое маневрировало значительно южнее Минданао, контр-адмирал Феликс Б. Стамп командовал Таффи-2, находившимся у входа в залив Лейте. В обще сложности эти 16 авианосцев имели 235 истребителей («Хеллкэтов» и «Уайлдкэтов») и 143 «Авенджера. Именно они, а также умелые маневры Клифтона Спрэга и отважные атаки кораблей прикрытия позволили ему выиграть бой у противника, обладавшего подавляющим превосходством в огневой мощи. Однако в момент неожиданной встречи в наличии имелись очень немногие самолеты. Таффи-1 уже подняло ударную группу для преследования японских кораблей, удирающих по проливу Суригао. Все авианосцы отправили самолеты заниматься рутинным патрулированием и более экзотическими делами. Например, доставить свежую воду солдатам на берегу.
Бой у острова Самар, который совершенно неожиданно завязался в 6.48, был одним из самых странных за всю войну, командирам приходилось все решать на ходу. Довоенная тренировка подготовила американский флот к таким сражениям, как бой в проливе Суригао. Однако не существовало никакой доктрины, никаких тренировок, когда соединение «малюток-авианосцев» сражалось бы с линейным флотом. Вся их подготовка сводилась к поддержке десантных операций, организации воздушного и противолодочного патрулирования, а не к ведению генерального сражения. Контр-адмирал Клифтон Э.Ф. Спрэг, известный на флоте как Зигги, был опытным и умным командиром. Ему исполнилось 48 лет, и в бою в Филиппинском море он командовал авианосцем «Уосп». Но теперь он оказался в сложной ситуации.