Часом позднее соединение Куриты было атаковано самолетами ОГ 38.1 адмирала МакКейна. Как только пришла просьба Кинкейда о срочной помощи, адмирал
Хэлси приказал МакКейну прекратить заправку и полным ходом следовать туда. Он поднял самолеты в 10.30, находясь в 335 милях от Куриты. Это была одна из самых дальних атак авианосных самолетов на всю войну. «Авенджеры» не могли нести торпеды или тяжелые бомбы, поэтому они понесли тяжелые потери, не причинив противнику серьезного вреда.
К полудню бой у острова Самар закончился. Это была славная, но дорогая победа. Мы потеряли 2 эскортных авианосца, 2 эсминца, 1 эскортный миноносец, несколько кораблей были повреждены. Потери в личном составе тоже оказались тяжелыми:
Успешный отход Куриты был слабым утешением за полный провал его миссии. Последующий анализ показал, что главной причиной его поражения стал несокрушимый дух эскортных авианосцев, их прикрытия, их летчиков. Именно они остановили самое мощное соединение артиллерийских кораблей, которое японцы выслали в море со времен Мидуэя.
7. Бой у мыса Энганьо, 25 октября
Весь день 24 октября самолеты 3 Флота адмирала Хэлси рьяно, но безуспешно искали Северное Соединение адмирала Одзава. Сам Одзава не меньше жаждал быть обнаруженным, чтобы выполнить свою задачу и отвлечь Хэлси на север. Тогда путь Курите был бы открыт. Однако японцы сумели подставиться только в 15.30.
Северное Соединение Одзавы состояло из 4 авианосцев со 116 самолетами на борту. В него также входили 2 «гермафродита» «Хьюга» и «Исэ» — линкоры с которых были сняты кормовые надстройки, замененные короткими полетными палубами. Однако эти корабли самолетов не имели. Кроме них имелись 3 легких крейсера, 9 эсминцев и группа танкеров. Они вышли из Бунго Суидо, Внутреннее море, 20 октября. В первой половине дня 24 октября это соединение обнаружило одну из групп ОС 38, и Одзава отправил в атаку 76 самолетов. Целью была ОГ 38.3 Фредерика Шермана. Атака никаких результатов не дала. Часть самолетов была сбита, 15 — 20 машин сели на аэродромах Лусона, а 29 вернувшихся самолетов были всей авиацией, которая осталась в распоряжении Одзавы.[20] Хэлси получил сообщение самолетов-разведчиков о контакте с Одзавой примерно в 17.00. Как мы видели, в 20.33 он приказал всему ОС 38 (за исключением ОГ 38.1 МакКейна, которая в этот момент заправлялась топливом) двигаться на север. Адмирал Митчер на «Лексингтоне» имел в своем распоряжении 64 корабля и 787 самолетов (401 истребитель, 214 пикировщиков, 171 торпедоносец).[21] Однако многие его самолеты сели на другие авианосцы. Он подчинялся Хэлси, который держал флаг на «Нью Джерси». И этой армаде противостояли 17 кораблей и 29 самолетов Одзавы.
Совершенно естественным было бы оставить Линейные Силы адмирала Ли охранять пролив Сан Бернардино. Однако при виде японских авианосцев кровавая пелена затягивала Хэлси глаза. Он не желал давать и тени шанса ускользнуть хоть одному сараю.
3 американские авианосные оперативные группы встретились примерно в полночь в точке 14° 28′ N, 125° 30′ O напротив Лусона. Все 3 группы совместно бросились на север. «Индепенденс» отправил 5 ночных самолетов на поиск. 25 октября около 2.20 они обнаружили 2 группы японских кораблей. Одна под командованием контр-адмирала Мацуда состояла из 2 гермафродитов, 1 легкого крейсера и 4 эсминцев, остальные корабли находились под командованием самого Одзавы. В этот момент японцы шли примерно в 200 милях на O-t-N от мыса Энганьо.
25 октября в 4.30 Митчер (тактический командующий соединения) приказал авианосцам немедленно заправить и вооружить самолеты и приготовиться к старту сразу после рассвета. Во время утренних вахт механики лихорадочно готовили самолеты, а летчики или получили последние указания, или завтракали. Со времени боя в Филиппинском море в июне эти авиагруппы не видели вражеских авианосцев. Это было именно то, чего они жаждали. Артиллеристы новых линкоров тоже рассчитывали получить мишени, чтобы опробовать силу и меткость своих огромных орудий.