В январе 1765 года на острове Сондерс, в северо-западной части архипелага, высадились британцы. Коммодор Джон Байрон, дед знаменитого поэта, прибывший с кораблями «Долфин», «Тамар» и «Флорида», не зная о присутствии французов, водрузил там «Юнион Джек» и «присоединил» архипелаг к британской короне под именем «Фолклендские острова». Месту расположения своего десанта Байрон дал название «Порт-Эгмонт» (в честь графа Эгмонта, первого лорда Адмиралтейства), но надолго там не задержался. Фолкленды были лишь одним из пунктов в его кругосветном путешествии. Спустя еще год в целях упрочения британского суверенитета туда же отправили капитана Джона Макбрайда с кораблями «Джейсон», «Каркэс» и «Эксперимент». Он получил указание построить в месте высадки Байрона форт и, опираясь на него, взять под контроль всю территорию архипелага, но в процессе выполнения этой задачи оказался сильно разочарован, столкнувшись с более многочисленными и хорошо вооруженными французскими колонистами из Порт-Сен-Луи.
И Бугенвиль, и Байрон при заявлении суверенитета над архипелагом руководствовались принципом terra nullius («ничейная земля» – понятие, заимствованное из римского права), игравшим в XVIII—XIX веках важную роль в европейской колонизации. Terra nullius считались необитаемые или населенные дикарями земли, которые не принадлежали какой-либо державе. Это означало, что любая европейская держава могла объявить такую территорию своей колонией. Однако к моменту высадки Байрона архипелаг уже формально не был «ничейным», французы заявили о своем владении им.
Между тем вести о заселении островов дошли до Мадрида. Испанцы посчитали это вероломным нарушением условий Утрехтского договора. С Францией уладили дело «по-родственному» (французский король Людовик XV и испанский король Карл III приходились друг другу кузенами) – заключили соглашение, по которому французы уступали колонию в обмен на достойную денежную компенсацию Бугенвилю, в размере 618 108 ливров 13 солей и 11 денье. В 1767 году ее переименовали в Пуэрто-Соледад11 и передали под управление колониальным властям Рио-де-ла-Плата.
С британцами пришлось применять военные доводы. В 1770 году переброшенные с континента испанские войска атаковали Порт-Эгмонт, заставив его гарнизон и жителей «оставить селение против воли», и тем самым на некоторое время прекратили британское присутствие в этом районе. Изгнание британских поселенцев с острова имело следствием так называемый «Фолклендский кризис», завершившийся после года интенсивных дипломатических переговоров возвратом к статус-кво: британцы в 1771 году вернулись в Порт-Эгмонт, обе стороны остались при своих землях. Однако в свете накаляющихся событий в Северной Америке (вылившихся в конечном итоге в Войну за независимость США) Соединенному Королевству вскоре стало совсем не до этого «крошечного клочка земли в Южной Атлантике». Уже в 1774 году британцы свернули колонию и на этот раз покинули острова надолго, но оставили после себя памятную плиту, «застолбившую» их имперские притязания: «Да будет известно во всех странах, что Фолклендские острова с сим фортом, складами, причалами… есть исключительная собственность Его Святого Величества Георга III, короля Великобритании».
В течение следующих четырех десятилетий – до крушения испанской колониальной империи в Новом Свете на заре XIX века – архипелаг оставался испанским владением. Более того, 28 октября 1790 года Испания и Великобритания подписали Конвенцию о заливе Нутка, по условиям которой последняя в числе прочих договоренностей официально отказалась от колониальных притязаний в Южной Америке «и на близлежащих островах». Испания правила Мальвинскими островами из Буэнос-Айреса – от лица вице-короля Рио-де-ла-Плата, но в 1811 году оставила их на фоне оккупации метрополии наполеоновскими войсками и разгоревшегося в ее американских колониях пламени национально-освободительного движения. В дальнейшем пустынные острова служили лишь временным пристанищем для китобоев и торговых судов и де-факто стали «ничейными», что впоследствии дало британцам основание оспорить правопреемственность аргентинской юрисдикции по принципу uti possidetis12.
Девятого июля 1816 года Конгресс Объединенных провинций Рио-де-ла-Платы (будущей Аргентины) провозгласил независимость. Мальвинские острова правительство Объединенных провинций считало своими, однако фактически до архипелага долгое время никому не было дела. Война за независимость испанских колоний в Америке продолжалась (в т. ч. в виде военных распрей между самими провинциями), и у молодого аргентинского государства имелись заботы поважнее. Вмешался случай. В октябре 1820 года в эти края «занесло» аргентинский 30-пушечный фрегат «Эроина». Им командовал полковник Дэвид Джюэтт, американский наемник на службе у богатого землевладельца Патрисио Линча, снарядившего каперский фрегат. Нуждаясь в исправлении повреждений, полученных кораблем в шторм, и лечении членов экипажа от цинги, Джюэтт приказал бросить якорь в заливе Анунсиасьон (английское название – залив Беркли) и разбить лагерь на развалинах Пуэрто-Соледад. Оказалось, что архипелаг давно облюбован иностранными китобоями и охотниками на морского зверя. Китобойные шхуны под флагом Великобритании и Северо-Американских Соединенных Штатов были здесь частыми гостями. Решив, что такое положение дел наносит ущерб Аргентине, Джюэтт 6 ноября 1820 г. поднял над островом Соледад флаг Объединенных провинций, сопроводив это событие торжественной церемонией и салютом из 21 орудия. В прессе впоследствии было опубликовано обращение о формальном вступлении Аргентины во владение островами. Однако, поскольку на тот момент ни одно европейское государство, равно как и США, не признало независимости бывшей испанской колонии13 и со стороны Буэнос-Айреса не предпринималось никаких серьезных шагов по освоению островных территорий, мало кто тогда обратил внимание на это событие.