Однако современники из среды рабочего класса, составлявшего большую часть населения страны, отзывались о том периоде времени как о самом лучшем после поздневикторианского расцвета. Уинстон Черчилль, приведший страну к победе над гитлеровской Германией, с треском проиграл парламентские выборы 1945 года. Пришедшие к власти лейбористы во главе с Клементом Эттли задали тон социально ориентированной внутренней политике. По сравнению с 1938 годом зарплаты выросли на 30%. Повысился уровень жизни, появилась гарантированная занятость, улучшились условия окружающей среды и качество образования. Самые популярные развлечения: футбол, крикет, а также кино и танцы – стали общедоступными, как и проведение других видов досуга. Вводились законы, касавшиеся помощи бедным, пенсий по старости, инвалидности и потери кормильца, детских пособий и других государственных обязательств. Основные отрасли промышленности и ведомства перешли в государственную собственность, среди них: угольная промышленность, железные и автомобильные дороги, гражданская авиация, газ, электричество, телеграф, радиовещание и Банк Англии. Значительную роль в политической жизни Великобритании стали играть профсоюзы, пресловутые «тред-юнионы», выступившие в 1970-х главным тормозом оздоровления британской экономики. В целом при Эттли, находившемся у власти с июля 1945 до октября 1951 года, государственные расходы на социальную защиту увеличились в два с половиной раза.
На международной арене позицию Великобритании, во второй половине 1940-х – первой половине 1960-х годов лишившейся большинства своих колоний, можно характеризовать как постепенное и неизбежное отступление с заморских территорий. День империи исчез из календарей, вместо него стал отмечаться День Содружества наций, а король перестал титуловаться императором Индии. Великобритания стала центром Содружества, политического и экономического объединения стран и территорий, ранее бывших ее колониями и доминионами.
Распад колониальной империи растянулся на десятилетия и происходил, как это сформулировал один английский публицист, скорее в форме «размывания», чем «взрыва» или «обвала». Не имея больше возможности опираться на штыки, колонизаторы шли на уступки местной этнической элите с целью удержать бывшую колонию в своей внешнеполитической орбите. Однако случалось, когда в борьбе с национально-освободительным движением применялись силовые методы, в частности в Малайе в 1948—1960 гг., Кении в 1952—1956 гг. и Южном Йемене в 1963—1967 гг. Много шума наделала Суэцкая авантюра 1956 года, настроившая арабский мир против Запада и положившая конец британскому доминированию на Ближнем Востоке. Англо-французский десант оккупировал зону Суэцкого канала в ответ на его национализацию Египтом, а израильские войска заняли Синайский полуостров. Однако закрепить достигнутый успех не удалось. Под давлением Советского Союза, грозившего встречным применением военной силы, США и ООН, осудивших агрессию, пришлось отступить; премьер-министр Великобритании Энтони Иден ушел в отставку, а египетский лидер Г. А. Насер укрепил свой престиж и влияние на Ближнем Востоке. Некрасивая история иного рода случилась с Родезией, которой после состоявшегося там в 1964 году референдума о независимости Соединенное Королевство сначала отказало в статусе доминиона и членстве в Содружестве наций, а затем приложило все усилия по удушению самопровозглашенной республики посредством санкций и резолюций Совбеза ООН, в результате чего преуспевающая житница Южной Африки превратилась в государство нищеты и беззакония под названием Зимбабве.
Утратив мировое лидерство, Великобритания предприняла усилия для сохранения преимущественных позиций в мировом сообществе за счет укрепления союзнических связей с США. Идеологом объединения англоязычных народов в борьбе за мировое господство и установления при этом особых отношений между США и Великобританией выступил Уинстон Черчилль, который в знаменитой речи 5 марта 1946 г. в Фултоне, как считается, положившей начало холодной войне, изложил свое видение управления миром со стороны такого содружества. Начиная с 1949 года, после образования Североатлантического Альянса, военное-политическое партнерство США и Великобритании приобрело стратегический и геополитический характер. Вскоре в Юго-Восточной Азии возникла и еще одна организация, СЕАТО, функционировавшая в 1955—1977 гг., членами которой стали обе страны. Британцы считали отношения между англоговорящими народами равными с той и другой стороны и гордились ими. Но на практике выходило, что Британии постоянно приходилось прилагать усилия для сохранения иллюзии независимости. Значительные надежды в преодолении военное-политической неполноценности связывались с ядерным оружием. Работы по созданию атомной бомбы начались в Великобритании в 1940-х годах, в 1952 году она становится третьей ядерной державой мира, а в 1957 году – обладательницей термоядерного оружия. Испытания производились в районе островов Монтебелло, а затем на полигонах Эму Филд и Маралинга в Австралии и атоллах архипелага Лайн в Полинезии. В результате соглашения, подписанного в 1962 году в Нассау, американцы поставили Великобритании баллистические ракеты «Поларис A-3» для ПЛАРБ типа «Резолюшн» в качестве средства ядерного сдерживания, а все ядерные испытания Великобритании стали проводиться на полигоне в штате Невада, что привело к еще большей оборонной и экономической зависимости от Соединенных Штатов.