Британские военно-морские силы (Her Majesty’s Naval Service) состояли из военно-морского флота (Royal Navy), морской пехоты (Royal Marines), их резервных формирований, морской вербовочной службы (Naval Careers Service), а также различных вспомогательных морских служб72.
Военно-морской флот занимает в истории Великобритании особое место как олицетворение ее имперского могущества и важнейший инструмент национальной внешней политики, однако после Второй мировой войны он навсегда утратил лидерство и в рассматриваемое время довольствовался «почетным вторым местом», пусть не в мире, но хотя бы в НАТО. В течение 60—70-х годов XX века британские военно-морские силы неотвратимо сдавали свои позиции – как в абсолютных показателях, так и по отношению к двум другим видам ВС, – тем не менее к началу 1980-х по-прежнему имели привилегированное положение в составе вооруженных сил Соединенного Королевства.
Остались в прошлом и времена, когда дела вершили лорды Адмиралтейства. В ходе проведенной в 1964 году реформы управления вооруженными силами Адмиралтейство было упразднено, его административные функции переданы военно-морскому департаменту в структуре новообразованного министерства обороны, возглавляемому заместителем министра обороны по ВМС. Совет Адмиралтейства (Admiralty Board) превратился в чисто формальный орган, собирающийся раз в год, тогда как его прежние задачи были делегированы менее представительному Военно-морскому комитету (Navy Board). Верховным лордом-адмиралом числилась королева Елизавета II.
За непосредственное управление ВМС по вопросам их оперативной деятельности ответственен Главный штаб ВМС (Naval Staff). Его начальник, он же первый морской лорд (First Sea Lord), является главнокомандующим ВМС. По административным вопросам он подчиняется министру обороны, а в оперативном отношении – начальнику Штаба обороны, одновременно будучи членом Комитета начальников штабов, а также заседает в Совете обороны, Коллегии Адмиралтейства и Военно-морском комитете. С июля 1979 по декабрь 1982 года этот пост занимал адмирал Генри Лич. Ему подчинялись два военно-морских командования: командование флота, и военно-морское командование в метрополии, в 1982 году их возглавляли адмиралы Джон Филдхаус и Джеймс Эберл.
Командование флота (Fleet Command) со штабом в Нортвуде, пригороде Лондона, осуществляло оперативное руководство основными силами ВМФ, включавшими подводные силы, три флотилии надводных кораблей, флотилию минно-тральных сил, а также отдельные корабли и суда, не входившие в состав флотилий. Подводные силы были представлены одной эскадрой атомных ракетных, двумя эскадрами атомных торпедных и одной эскадрой дизель-электрических подводных лодок. В 1-ю и 2-ю флотилии надводных кораблей входили эскадренные миноносцы и фрегаты, сведенные в восемь эскадр, а в 3-ю – авианесущие и десантные корабли. Флотилия минно-тральных сил состояла из трех эскадр минно-тральных кораблей. Военно-морское командование в метрополии (Naval Home Command) со штабом в Портсмуте объединяло все береговые учреждения и учебные центры ВМС, а также силы четырех военно-морских районов (Портсмутского, Плимутского, Чатамского и Шотландского), которые представлены вспомогательными судами и катерами.
Боевые корабли ВМФ Великобритании несли на ротационной основе постоянную службу в составе группировок объединенных ВМС НАТО73, а в угрожаемый период подлежали включению в состав морских сил альянса в Восточной Атлантике и европейских морях. В военное время на них возлагались задачи по нанесению ракетно-ядерных ударов по вражеской территории, борьбе за господство на море, защите морских коммуникаций и содействию сухопутным войскам на приморских направлениях.
Корабельный состав ВМФ в преддверии Фолклендского военного конфликта насчитывал 31 подводную лодку (четыре атомные ракетные, 11 атомных торпедных и 16 дизельных), 54 надводных корабля основных классов (два противолодочных авианосца, 12 эсминцев, 40 фрегатов), два десантно-вертолетных корабля-дока, 9 патрульных кораблей, 34 минно-тральных корабля (в т. ч. один минный заградитель и 17 тральщиков-искателей мин), 29 десантных и десять сторожевых катеров. Система базирования па территории Великобритании включала ВМБ Портсмут (главная), Девонпорт, Клайд, Плимут, Дартмут, Госпорт, Портленд, Розайт, Ротсей, пункты базирования – Ферли, Лондондерри, Кэмпбелтаун, а также Гибралтар и о. Кипр за пределами страны.
72
В 2020 году состоялась реорганизация британских военно-морских сил. Понятие Naval Service было упразднено, Королевский военно-морской флот стал видом вооруженных сил, а Королевская морская пехота вошла в его состав, равно как и являвшийся в рассматриваемый период отдельной структурой в ведении министерства обороны Королевский вспомогательный флот.
73
Отмечено, что при встречах с советскими кораблями в океане британцы вели себя более агрессивно и вызывающе, чем американские моряки, осуществляя опасное сближение и маневрирование. От заключения соглашения «О предотвращении инцидентов на море», аналогичного подписанному между СССР и США в 1972 году, Великобритания уклонялась вплоть до 1986 года.