После окончания Второй мировой войны Великобритания, из последних сил боровшаяся со своим главным союзником по антигитлеровской коалиции, Соединенными Штатами, за военно-морское первенство, внезапно ощутила, что ее исполинский флот безвозвратно устарел, а финансовые средства, необходимые на содержание всей этой махины, внезапно закончились. Опыт мировой войны ознаменовал закат эры линкоров и крупных артиллерийских кораблей как таковых. Главной ударной силой флота становятся авианосцы. А последующее развитие управляемого ракетного оружия еще более усугубило обесценение корабельной артиллерии. Однако с авианосцами тоже оказалось не все хорошо. Приход реактивной авиации на смену поршневой, увеличение размеров и массы самолетов выдвинули дополнительные требования к вместительности ангаров, а также длине и прочности полетных палуб. И, наконец, создание атомной бомбы кардинально снизило значение всех неядерных вооружений. Большая часть кораблей, славно повоевавших и еще несколько лет назад казавшихся олицетворением величия британской военно-морской мощи, была поставлена на прикол и ждала решения своей участи, тогда как морские баталии переместились из водных пространств в министерские кабинеты, где в сшибках с правительственными чиновниками, сражавшимися против дефицита госбюджета, моряки практически неизменно проигрывали.
Во второй половине 1940-х – 1950-х годах британцы отправляют на слом свой линейный флот и большинство крейсеров. Последний линкор – новейший «Вэнгард» – служит до 1960 года, все равно до смешного мало для корабля этого класса. Их судьбу разделяют все эскадренные и эскортные авианосцы военной и предвоенной постройки, кроме «Викториеса», который в 1950 году отправился на глубокую модернизацию, занявшую более семи лет и обошедшуюся британским налогоплательщикам в сумму, сопоставимую с постройкой нового корабля. Легкие авианосцы типа «Колоссус» и «Маджестик», заложенные в 1942—1943 гг. и введенные в строй в конце и после окончания войны, были розданы доминионам, проданы другим странам либо выведены в резерв с последующей сдачей на слом. Впрочем, все они в той или иной мере являлись морально устаревшими, прежде всего по критериям величины полетной палубы и вместительности ангара. Фактически новым реалиям соответствовали только два заложенных в ходе войны и достроенных в 1950-х годах тяжелых авианосца, «Игл» и «Арк Ройял», и четыре строившихся по переработанному проекту легких авианосца типа «Сентаур». Занятно, что последние при разработке проекта считались «тяжелыми», но, как говорится, ничто не стоит на месте. В следующем десятилетии эти четыре корабля тоже перестали отвечать требованиям эксплуатации новых палубных самолетов, их поэтапно перепрофилировали в десантные вертолетоносцы78.
Тем не менее к началу 1960-х Великобритания имела второй по мощи военно-морской флот в мире, боевым ядром которого являлись авианосные силы. До середины 1960-х годов она все еще пыталась играть роль мирового жандарма и хвататься за остатки своих заморских территорий, в том числе и посредством «дипломатии авианосцев». Дополнительную значимость авианесущим кораблям в ту пору придавало обстоятельство, что они могли использоваться для базирования самолетов – носителей ядерного оружия. Другие средства доставки – стратегические бомбардировщики и баллистические ракеты – обладали ограниченной дальностью действия, тогда как авианосец может доставлять ядерный заряд практически на любые расстояния. Однако британцы слишком долго провозились с созданием собственной тактической атомной бомбы, и когда в начале 1960-х технологический процесс был наконец налажен79, ветры военно-политической конъюнктуры снова переменились.
Дело в том, что развитие стратегических ядерных средств не стояло на месте. В предпоследний день 1959 года вступила в строй американская атомная подводная лодка «Джордж Вашингтон» – носитель баллистических ракет «Поларис». В июне 1960 года был произведен первый успешный испытательный пуск баллистической ракеты из подводного положения. В том же году ВМФ США пополнился двумя однотипными лодками, а в начале следующего десятилетия – еще двумя ПЛАРБ типа «Джордж Вашингтон», пятью ракетоносцами типа «Этен Аллен» и приступил к строительству крупной серии ПЛАРБ типа «Лафайет». Всего годом позже американцев подводными носителями баллистических ракет обзавелся Советский Союз. Гонка стратегических и морских вооружений вышла на новый виток. Британцы не желали оставаться в стороне. После получения от заокеанского союзника согласия на поставку ракет «Поларис» А-3 и документации по ПЛАРБ «Лафайет» (в обмен на предоставление территории в заливе Холи-Лох в Шотландии для базирования ПЛАРБ ВМФ США) в Великобритании был дан старт работам по проектированию собственной подводной лодки аналогичного назначения. В 1963 году размещен заказ на серию подводных ракетоносцев типа «Резолюшн». Головная лодка серии передана флоту в октябре 1967 года, еще три вступили в строй в 1968—1969 гг. Таким образом, наиважнейшая задача стратегического ядерного сдерживания, ранее решавшаяся стратегическими бомбардировщиками ВВС, была возложена на ВМС. Это могло вызывать чувство законной гордости у всех служивших во флоте, если бы не сопровождалось сокращением морских сил общего назначения.
79
Первая британская тактическая ядерная бомба мощностью 5—20 кт в разных модификациях, получившая наименование «Рыжая борода», принята на вооружение в начале 1960-х годов. В британском флоте ее носителями были палубные истребители-бомбардировщики «Симитэр» и палубные штурмовики «Буканир». Американский флот располагал ядерным оружием, размещенным на авианосцах, еще с начала 1950-х, в роли носителя выступали тяжелые штурмовики AJ-1 «Сэвидж». Во второй половине начале 1960-х на смену «Рыжей бороде» пришла бомба WE 177.