3 марта 1937 г. А. И. Микоян назначил начальником АКОфлота Михаила Михайловича Плехова. Бывший начальник флота Владимир Михайлович Слободенюк, занимавший эту должность с 1 февраля 1936 г., стал директором ПСРВ[12].
9 — 10 мая 1937 г. в политотделе АКО прошло совещание по подготовке к путине 1937 г. Его значительная часть вновь была посвящена обсуждению проблем, сопутствующих работе морского транспорта. Выступивший здесь помполит «Ительмена» Н. Н. Сильянов, указывая, что флот действует неэффективно, назвал одним из способов улучшения показателей его работы введение хозрасчета. Но двухлетние эксперименты в этой области пока успехами не увенчались.
«Когда мы об этом говорили, и когда начали делать попытку [ввести его], нам сказали: "Вы комбинаты разденете, потому что придешь на какой-нибудь пункт, то пароход Морфлота разгружается в первую очередь, а наш — в последнюю". Если бы мы ввели хозрасчет, тогда бы мы раздели комбинаты. Одна попытка "Орочона" дала 110 тыс. руб. [штрафов] с Корфского комбината. В конце концов, нужно покончить с этим делом. Я предлагаю ввести хозрасчет, сделать так, как с Морфлотом, почему мы Морфлоту платим диспач (премию за сэкономленное на обработке время — С. Г.), а нашим нет?»
Вопрос о переводе АКОфлота на хозрасчет рассматривался 25 июня 1937 г. на заседании у недавно назначенного заместителя начальника АКО А. С. Абарбарчука, до этого трудившегося управляющим Кработрестом. Присутствующие здесь решили поручить М. М. Плехову пересмотреть штаты экипажей судов в сторону их сокращения, не нарушая законодательства в части трудоемкости выполняемых ими работ. Порядок перевода судов на хозрасчет было решено разработать и представить на утверждение руководства АКО и НКПП СССР к 15 июля 1937 г.
М. М. Плехову в срочном порядке предписывалось разработать методику сдельной оплаты плавсостава, в соответствии с которой при выполнении плана он получал бы зарплату в утвержденном размере. В случае перевыполнения задания выплаты увеличивались, при невыполнении — снижались. Ставки рекомендовалось пересмотреть постепенно, предварительно согласовав их с профсоюзом и «проработать на общих собраниях каждого парохода»[13].
К застарелым проблемам относилось регулярное отсутствие жидкого топлива в комбинатах и угля в Петропавловском порту. Ввиду отсутствия собственного танкера Н. Н. Сильянов предлагал использовать для завоза горючего на побережье «Ительмен» — единственное судно АКОфлота, имевшее большую цистерну, пригодную для этой цели. «Пять рейсов Петропавловск — Владивосток мы обязательно делаем в год, я считаю, это можно сделать. Мы можем горючее завозить в течение года». Для регулярного снабжения углем порта следовало выделить специальный «угольщик» и использовать его исключительно на линии Сахалин — Владивосток — Петропавловск[14].
12 июня 1937 г. газета «Камчатская правда» опубликовало письмо командования «Ительмена». В нем делался упор на сознательный развал работы флота за счет деятельности так называемых «врагов народа». Призывы к их активному «разоблачению» прозвучали на прошедшем в Москве в конце февраля — начале марта 1937 г. пленуме ЦК ВКП (б).
«В начале февраля текущего года команда "Ительмена"… взяла на себя обязательство обойтись без специальной стоянки для ремонта и произвести его на ходу. Одно это обязательство гарантировало перевыполнение плана грузоперевозок. Благодаря усилиям команды улучшены ходовые качества судна. "Ительмен" может идти девятиузловым ходом, что превышает норму, предлагаемую экипажем "Симы".
Казалось бы, все обстояло, как нельзя лучше. Но вредительская рука, действовавшая в АКО и, в частности, во Владивостокской конторе, приложила усилия к срыву работы экипажа. Нужно сказать, что врагу народа Амбеликопуло (Иван Николаевич, заместитель начальника Рыбснаба Владивостокской конторы АКО, казнен 17 марта 1938 г. — С. Г.) это отчасти удалось. В ожидании угля "Ительмен" с 5 000 т груза простоял во Владивостоке около трех месяцев.
Не обошлось без вредительства и в самом Петропавловске, куда судно пришло 11 апреля. По распоряжению управления АКОфлота, запасы угля "Ительмена" были разделены между ним и "Чавычой". Имея двадцатисуточный запас топлива, два судна направились в рейс на западное побережье, имея задание выгрузить по 5 000 т и снять рыбопродукцию. Конечно, это задание не было выполнено. "Чавыча" сожгла 470 т угля, а выгрузила только 18 % всего груза и возвратилась в порт за углем; возвратился и "Ительмен", успевший выгрузить 4 600 т и не снявший ни одной тонны продукции. В Петропавловске, куда судно прибыло 24 мая, "Ительмен" подвергся издевательствам со стороны АКОфлота. Сегодня, скажем, назначают его в рейс на западное побережье, а завтра — во Владивосток.