События, однако, пошли иначе. Броненосец «Екатерина II», вследствие демонстративного отказа команды выйти на вечернюю молитву, был оставлен в Севастополе, а «Потемкин», в целях испытания судовой артиллерии, послан вперед, — раньше выхода в море всей эскадры.
26 (13) июня 1905 г. «Потемкин» прибыл к острову Тендр. В то время, когда броненосец бросал якорь в заливе, в 120 километрах от него, в Одессе, развертывались большие события. Полиция и казаки стреляли в рабочую демонстрацию и убили трех рабочих. Немедленно на фабриках и заводах города началась всеобщая стачка, перераставшая в вооруженные столкновения с царскими войсками. Вечером 26 (13) июня к «Потемкину» прибыл из Одессы с грузом продовольствия прикомандированный к нему миноносец № 267. Матросы миноносца рассказали о революционных событиях и расстрелах в Одессе. Среди потемкинцев началось возбуждение. Раздались голоса о необходимости восстать, не дожидаясь прихода эскадры. Большевики, во главе с Вакулинчуком, призывали к выдержке.
Утром 27 (14) июня положение обострилось еще больше. Привезенное для экипажа броненосца мясо оказалось гнилым и с червями. Матросы отказались его есть.
Тогда командир броненосца Голиков приказал пробить сбор. К выстроенной на палубе во фронт команде вышли офицеры.
— За это вас, братцы, вон там повесят! — показывая на нок-мачту, сказал морякам командир. — Кто хочет кушать борщ, выходи сюда!..
Только боцман и несколько кондукторов вышли из строя. Голиков вызвал наверх вооруженный караул. Под угрозой расправы матросы стали выходить из строя. Но это было, очевидно, не в интересах начальства. Ему нужно было устроить кровавую баню, чтобы запугать матросов и раз навсегда покончить с протестами на корабле. Старший офицер Гиляровский и вахтенный начальник бросились к группе моряков, которая еще не успела выйти из строя, и приказали караулу оцепить ее. Была отдана команда принести брезент, чтобы накрыть оцепленную группу. Каждый прекрасно понимал, что это значит: группу матросов хотели расстрелять.
Чаша терпения матросов переполнилась.
— Братцы, что они делают с нашими товарищами! Забирай винтовки и патроны, бей их! — раздались голоса.
Немедленно вся команда бросилась за оружием. В это время старший офицер Гиляровский выстрелом убил руководителя большевиков на корабле Вакулинчука. Открыли стрельбу и другие офицеры. Но с ними быстро покончили. Несколько офицеров, во главе с командиром Голиковым, были расстреляны и выброшены за борт, остальные арестованы.
С помощью потемкинцев были арестованы офицеры и на миноносце № 267, присоединившемся к восстанию. Впервые над броненосцем взвилось красное знамя. Немедленно был избран судовой комитет и принято решение итти в Одессу. Так 27 (14) июня 1905 г. началось восстание на броненосце «Потемкин».
Два обстоятельства с самого начала предопределили исход восстания. Анализируя революционное движение в армии и флоте в 1905 г., Ленин писал: «Чего в нем нехватало, так это, с одной стороны, выдержки, решительности масс, которые слишком страдали болезнью доверчивости, с другой стороны, нехватало организации революционных социал-демократических рабочих в военных мундирах: у них не было уменья взять руководство в свои руки, стать во главе революционной армии и перейти в наступление против правительственной власти» (Ленин, т. XIX, стр. 351).
Стихийно вспыхнувшее на «Потемкине» восстание обогнало сознательную и планомерную работу по его подготовке и явилось поэтому, как указывал Ленин, преждевременной вспышкой подготовляемого восстания в Черноморском флоте. «Матросы „Потемкина“ были менее подготовлены, чем матросы иных судов, и восстание вышло менее полным, чем могло бы быть» (Ленин, т. VIII, стр. 197). На корабле не было крепкой большевистской организации. Среди матросов были меньшевики, эсеры и анархисты. Значительное большинство экипажа ненавидело самодержавие, но не имело ясного представления о путях борьбы за победу революции.
Доверчивость и наивность восставших, а также отсутствие единого партийного руководства привели к ошибкам, оказавшимся впоследствии роковыми. Прапорщик Алексеев, оказавшийся предателем, был назначен командиром корабля. На корабле были оставлены обер-кондуктора и боцманы, с самого начала восстания сплетавшие контрреволюционные заговоры против потемкинцев.