– Да, вы правы, капитан. Я напрасно горячусь. - Тут он сделал еще один глубокий вдох и продолжил: - В таком случае, ладно, я попробую объяснить. Этот… хм… несчастный случай принесет всем нам большие неприятности. Но если вы верите, что это был на самом деле несчастный случай, скажите мне об этом прямо - и я выставлю вас вон за профессиональную непригодность.
– Нет, Ваше Величество, - отрицательно мотнул головой Стэн. - Мне не кажется, что это был несчастный случай.
– То-то и оно. А теперь давайте я ознакомлю вас с закулисными обстоятельствами. Надеюсь, не надо предупреждать, что все сообщенное мной должно остаться между нами. Ну-с, начнем с того, что Алэн прибыл сюда для встречи со мной.
Стэн был огорошен этими словами. Чтобы Вечный Император назначил переговоры террористу?! Это никак не вязалось с официальной имперской политикой. Но тут Стэн осознал, кто устанавливает эту самую имперскую политику, и мудро промолчал.
– У этого типа был проект - и, уверен, очень серьезный проект, иначе бы я так не кипятился! - проект, как уладить наши проблемы с Таанским Союзом. Говоря очень коротко, он намеревался создать - под моей эгидой - буферную зону из Окраинных Миров между Тааном и Империей.
– Но ведь такое предложение превращает его в предателя таанских интересов!
Вечный Император мрачно усмехнулся.
– Человек может быть предателем в глазах одних и патриотом в глазах других. Судя по всему, даже до таких тугодумов, как Алэн и его молодчики, наконец дошло, что их народ просто используют в качестве пушечного мяса. Каждый раз, когда происходят инциденты и мы начинаем мстить, таанским колонистам достается на орехи, а Таанский Союз официально в стороне. Народ Алэна расплачивается за все и ничего взамен не получает.
– Так значит, он договорился о секретной встрече с вами? - сказал Стэн, когда Император сделал паузу. - Должно быть, таанцы проведали об этом и убрали его.
– Вряд ли все так просто. Да, он собирался встретиться со мной. Но прежде должен был провести переговоры с моим доверенным лицом, одним из лучших дипломатов по имени Крейгвел.
– Именно его труп был среди неопознанных тел после взрыва в баре? - высказал догадку Стэн.
– Верно. И его труп должен остаться неопознанным. Я имею в виду, официально неопознанным.
– А должен ли я знать, кто еще погиб в баре?
Император надолго задумался. Потом решительно покачал головой - нет!
– Займитесь исключительно Алэном и Крейгвелом. Все должно было происходить следующим образом. После обмена паролями Алэн и Крейгвел прошли бы в кабинку “Ч”. Эта кабинка была зарезервирована для них и проверена на безопасность. Затем Алэн должен был изложить свой план. Если бы Крейгвел убедился в искренности Алэна, тогда мы перешли бы к следующему этапу. А именно - к прямым переговорам со мной.
– Но тут вмешались таанские спецслужбы, - сказал Стэн.
– Возможно. Однако не спешите все валить на таанские спецслужбы. В этой истории замешано по меньшей мере пять заинтересованных сторон - и каждая из них имела резоны сорвать переговоры.
Не исключено, что взрыв - дело рук таанцев. Однако не исключено, что это сделал и кто-то из наших. Впрочем, Алэна мог убить и кто-то из его соотечественников. Короче, вам предстоит узнать точно, кто стоял за всем этим.
– Но почему именно мне, Ваше Величество? Это работа для профессионального сыщика. А я отнюдь не сыщик. Я понятия не имею, с чего начинают в подобных…
– Нет, капитан. Эта работа не для полиции. Ситуация слишком щекотливая. Полицейские ищейки уже работают. Им предписано найти несколько подозреваемых, доказать их вину и соответственно наказать. - Император наклонился к Стэну, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. - Да, это будут козлы отпущения. Мне плевать, замешаны они в деле или нет. Просто надо кого-то скормить общественному мнению. Так что если вы обнаружите истину, она, скорее всего, застрянет под грифом “совершенно секретно” на ближайшие сто лет. - Он вперился в капитана холодным изучающим взглядом. - Вы четко поняли, что я вам сказал?
– Да, Ваше Величество, - отчеканил Стэн, срываясь с кресла и вытягиваясь по стойке “смирно”. - Если это все, разрешите идти, Ваше Величество.
Он щелкнул каблуками и взял под козырек.
– Да, капитан. Это все. Пока что все.
Стэн круто повернулся и решительным шагом покинул кабинет Императора.
Глава 9
– Пей, братва, - выкрикнул Динсмен. - Сегодня я плачу за всех!
Он забарабанил кулаком по столу, чтобы привлечь внимание бармена, и жестом заказал еще шесть больших кружек наркопива с добавкой синтхэлка. Приятели громко зашипели в знак одобрения. Динсмен с восторгом наблюдал, как Юсайдж, его самый близкий друг в собравшейся за столиком компании, схватил наполненную до краев большую кружку, распахнул пасть и одним духом влил в себя литр наркопива - даже не запыхавшись.
– Молодчина, Юсайдж! Так держать, старина! Ребята, пейте до дна, освобождайте кружки для новой порции!
Вообще-то, выдуть литр наркопива одним глотком не такой уж большой подвиг для Юсайджа и его приятелей. Их безразмерные желудки могли растягиваться до бесконечности - существа с Псауруса глушили алкоголь в умопомрачительных количествах и без внешних признаков опьянения. Разве что, обычно лиловые, становились темно-лиловыми.
Юсайдж улыбался во всю пасть, заголяя ряды заостренных зубов, формой напоминающих зубья пилы.
– Дорогой Динсмен, я не хочу соваться не в свое дело, - произнес он своим шипящим голосом, - но сегодня ты швыряешься пачками денег такой толщины, что они могли бы застрять в пасти любого из нас. - Юсайдж показал жестом в сторону своих желтоглазых соплеменников. - Резкий рост твоего благосостояния радует нас безмерно. Однако…
– А-а! Ты хотел бы спросить, не можете ли вы тоже поучаствовать в моем “росте благосостояния”? - перебил его Динсмен.
– Да, старик, было бы здорово, если б ты подсказал нам, где можно так обогатиться. А то в нашем бизнесе какой-то застой.
– Увы, старина. Мне подвернулась только одноразовая работенка. Но зато какая! О такой всю жизнь мечтаешь. Пока я получил только аванец, а через несколько часов мне отвалят всю суммищу - остаток жизни буду как сыр в масле кататься!
Юсайдж постарался скрыть свое разочарование - что было трудной задачей: ведь у псаурусцев что в голове, то и на теле: кожа начинает как бы светиться, когда это существо переживает неприятные эмоции. Динсмен заметил, что тело приятеля лучится, и потрепал его по лапе.
– Ну-ну, не огорчайся. Динсмен не такой человек, чтоб старых друзей позабыть. Я ваш бизнес оживлю, факт. С моими деньжищами у нас дела пойдут - ого-го! Если у вас, ребятки, есть дельные предложения, но не хватает деньжат провернуть дельце, так вот он я - к вашим услугам. Дадите мне скромный процентик, ну там кое-что с прибыли, если все пойдет очень о'кей.
Кожа Юсайджа приобрела обычный оттенок. Сказанное Динсменом пришлось ему по душе. В уголовном мире Прайм-Уорлда если кто и давал деньги под проценты, так это были бешеные проценты - и упаси Бог просрочить срок возвращения долга: расправа будет короткой и страшной!
– Друг, ты сказал очень правильные и хорошие слова. Мы обязательно обсудим это попозже. А пока прощай… - Юсайдж поднялся из-за столика - ростом он был за два с половиной метра. Длинным языком - сантиметров тридцать, не меньше, - он сделал жест приятелям: следуйте за мной. - Это ты, старина, теперь богатенький, а нам приходится потеть, чтобы платить за жилье.
– Что-нибудь приличное?
– Куда там. Угол на складе одной фирмы.
Динсмен вздохнул, показывая свое сочувствие, и проводил взглядом приятелей, которые проворно уползли из бара, длинными хвостами подметая пол. Он взглянул на часы - до встречи оставалось еще два часа. Досадно, что у Юсайджа и ребят дела, он надеялся, что скоротает время до встречи в их компании - терпеть не мог ждать в одиночестве. А сейчас он просто сгорал от нетерпения. К тому же в его голове, хотя он еще не осознал это окончательно, робко звенел сигнал тревоги: не расслабляйся, рано расслабляться.