Суламора се усмихна.
— Ще забиете ножа до дръжката!
— Не за това ти говоря. Искам да се промени напълно властта в таанските светове. Аз не съм във вражда с техния народ. Ще се опитам да победя в тази война, без да пръскам на прах планети, без да заличавам градове с бомби или подобни изпълнения. Народите не започват войните, правят го правителствата.
Суламора се взря в Императора. Смяташе се за познавач на историята. И както колекционираше героични творби на изкуството, се възхищаваше и на героичното в миналото. Смътно си припомни изказването на един героичен адмирал от Земята: „Умереност по време на война — това е нелепо“.
От все сърце се съгласяваше с тези думи. Разбира се, не беше достатъчно вещ в историята, за да знае, че този адмирал никога не е командвал флота си в нещо повече от дребни стълкновения, а докато започнала следващата война, и той, и свръхкорабите, които поръчал да му построят, остарели и станали излишни.
— Разбирам, ваше величество — каза той студено.
Императорът като че ли не разбра внезапната му неприветливост.
— Когато войната свърши, ще си получиш подобаващите награди. Струва ми се, че ще е подходящо да те назнача за някакъв регент на всички райони, обитавани от таанците.
Изведнъж на Суламора му се стори, че двамата с Императора говорят на езици, които нямат нищо общо помежду си.
Стана, почти без да е вкусил питието си, и направи нисък официален поклон.
— Благодаря, ваше величество. До една седмица ще съм готов да изпълнявам новата си длъжност.
После се обърна и излезе.
Императорът се вторачи в гърба му. После се изправи, заобиколи бюрото, взе чашата му и посръбна замислено. „Дали пък със сеньор Суламора не излъчваме на различни честоти. Е, и?“
Остави чашата, върна се зад бюрото и набра на комуникатора обобщението на последните бедствени новини. Безпокоеше се за своята империя. Ако успееше да я задържи (а въпреки безцеремонната показна самоувереност започваше да се съмнява), можеше да се тревожи по-късно за отделни хора.
„Не мога, по дяволите!“ — осъзна ненадейно.
Остави комуникатора на изчакване и включи един съвсем специален компютър. Имаше един отделен човек, с когото трябваше да поговори. Макар че разговорът щеше да е едностранен.
70.
Генерал Йън Махони зяпаше отражението си в нацепените парчета на огледалото и умуваше.
Каквото и да си бяха мислили двама от любимите на Императора (и отдавна мъртви) бездарни писачи — Махони не беше сигурен как се казваха, но май бяха Силбърт и Гъливън, — имаше два модела за съвременен генерал-майор. Единият — в безукорна парадна униформа, позиращ в три четвърти със сабя, подходяща само за сечене на трева, пред строените си войски, окичени с медали. Другият — в бойни дрехи с димящ уилигън (какъвто имаше само в сим-филмите), с провесени по него гранати, подканящ хората си да се втурнат в някакъв пробив срещу напиращите орди на Лошите типове.
Генерал-майор Йън Махони не принадлежеше към никой от двата вида.
Наистина носеше бойни дрехи и наистина бе метнал на рамо уилигън. Но гащеризонът му беше разпран на задника, а благодарение на охраната си не бе стрелял нито веднъж с оръжието… засега. Пък и бойните му дрехи бяха нацапани с кал, розови и кремави петна.
Таанците най-накрая засякоха откъде се дават заповедите, откриха командния център на Махони и пратиха въздушни сили за унищожаването му.
Тактическите им кораби или смазаха малкото зенитни установки около щаба, или се примириха с попаденията на малкото останали им ракети. И щабът на генерала остана беззащитен под тях.
Някой извлече Махони от верижната машина секунди преди да я улучи таанска ракета. Той се просна по лице… в уличната мръсотия. От това беше калта по гащеризона.
Налиташе и втората вълна на таанската атака, той се хвърли да търси укритие — каквото и да е. Намери го, като скочи с главата напред в полуразрушен женски салон за красота. И по-точно в останките от нишата за гримиране. Оттам пък бяха розовото и кремавото.
Под салона имаше огромно подземие и Махони прецени, че ще е удобно за нова щабквартира. Прокараха резервни комуникации надолу и той се зае отново да води своята война, като се зъбеше начумерено на отражението си в парчетата от паднало наблизо огледало.
Един техник нахълта с тропот в стаята.
— Две съобщения, сър. От ИмпГлав. Вашият шифровчик каза, че ще имате нужда и от това.
ИмпГлав — Имперският главен щаб. На Първичен свят. А кутията, която техникът му подаваше, беше сред най-мразените от Махони уреди за сигурност.