»Ja, Sir. Die Besatzungen der MBEs operieren eigenständig, ich bin nur hier, falls sie mich brauchen.«
»Ich bin mit Ihrer Ausrüstung nicht vertraut, Chief. Was können Sie mir darüber erzählen?« Er hatte bereits versucht, sich in der Onlinebibliothek der Dauntless zu informieren, doch dabei war er mit einer Flut von Daten und Fakten überschwemmt worden. Eine kurze Beschreibung, was eine MBE zu leisten in der Lage war, ließ sich nirgends finden. Nach dem erfolglosen Bemühen, die komplexen Datenberge irgendwie zu ordnen, hatte sich Geary entschieden, es so zu machen, wie er es als Junioroffizier gelernt hatte: Wenn man etwas wissen wollte, musste man nur einen Chief Petty Officer fragen.
Dieser spezielle Chief schien wohl nicht glauben zu können, dass man dem großartigen Black Jack Geary tatsächlich irgendetwas erklären musste. »Die Technologie hat sich nicht sehr verändert seit… ähm… seit…«
»Seit dem letzten Jahrhundert?«, fragte Geary ironisch. »Zu der Zeit wusste ich auch nicht mehr über diese Fahrzeuge als heute, Chief. Damals gab es für mich keinen Grund, mich damit zu beschäftigen.«
»Oh… ach so… ähm… ja, Sir. Nun, wie gesagt, technisch hat sich nicht viel geändert. Eine MBE ist einfach und robust. Alles, was man als Nachfolger einführen wollte, war komplizierter, teurer und empfindlicher… na ja, Sie wissen, was ich meine.«
»O ja, das weiß ich, Chief«, bestätigte Geary und musste an die vielen »Verbesserungen«, bei manchen Schiffssystemen denken, die ihm schon vor hundert Jahren ein Graus gewesen waren, weil sie nur für Probleme mit der Ausrüstung sorgten, die bis dahin tadellos funktioniert hatte. »Ich bin froh, dass man Sie mit etwas arbeiten lässt, das gut funktioniert. Was machen die MBEs im Moment? Warten sie auf die Freigabe, um die Anlage betreten zu können?«
»Nein, Sir, weiter werden sie gar nicht gehen müssen. Sie schicken jetzt die Würmer los, Sir. Sobald die dann…«
»Würmer?«
»Ah… ja, Sir.« Die Ansicht vom Helm des Chiefs aus veränderte sich und zoomte die Frontpartie der MBEs heran, wo ein Gewirr aus sehr feinen Drähten zum Vorschein kam, die in die Lager hineinreichten. »Sehen Sie diese Leinen? Jede davon ist mit einem Wurm verbunden. Wir nennen sie so, weil sie ungefähr so groß wie ein Wurm sind und genauso funktionieren. Sie essen Dreck. Oder Felsen.«
»Wie arbeiten die sich denn durch das Gestein?«, wollte Geary wissen.
»An der Spitze befindet sich eine winzige Schockwellenkanone. Der Wurm analysiert die Felsstruktur und sendet Schwingungen aus, die das Gestein unmittelbar davor zerschmettern. In diesem Fall ist das Zeug bereits abgebaut worden, also arbeiten sie sich durch Bestände aus massivem Metall. Die Würmer essen den Staub und bewegen sich weiter, wobei sie unablässig das Gleiche machen. Während der Staub durch das Innere des Wurms wandert, analysieren Sensoren auf Molekularebene die Zusammensetzung. Dann wird er hinten wieder ausgestoßen. Genau wie bei einem Wurm, wie ich schon sagte, Sir.«
»Welchem Zweck dienen die Drähte?«
»Zur Steuerung und Energieversorgung. Ein Bergbauwurm muss sich viel schneller fortbewegen als ein echter Wurm, und dafür benötigt er mehr Energie, als sich in einem Objekt von dieser Größe speichern ließe. Außerdem wollen wir in einer Bergbauumgebung keine Strahlung abgeben — Sie wissen schon, wegen explosiver Gase und Sprengzündern und so weiter. Und wir wollen auch nicht, dass unsere Verbindung durch Metalle oder andere Stoffe gestört wird. Darum verläuft die gesamte Kommunikation über diese Leitung.« Der Blickwinkel des Chiefs veränderte sich, und ins Bild kam die Stelle, an der die Drähte im Gebäude verschwanden. »Bei einem normalen Bergbau-Einsatz ziehen die Würmer los, buddeln sich unter die Oberfläche und stoßen auf das Erz und andere Materialien, die man gewinnen will. In diesem Fall wissen wir, wo die Vorräte liegen, und die Würmer müssen sich nur durch Berge wühlen, um festzustellen, was was ist. Außerdem suchen sie nach möglichen Verunreinigungen und nach Nano-Käfern.«
Nano-Käfer. Darüber wusste Geary Bescheid. Winzige Objekte, die bei Ausrüstungsgegenständen für Probleme sorgen sollten, sobald sie erst einmal durch Hitze oder Druck aktiviert worden waren. »Ich dachte, Nano-Käfer hätte man geächtet, weil es so schwierig ist, sie unter Kontrolle zu halten.«
Er sah die Bewegung, die der Chief durch sein Schulterzucken verursachte. »Ja, Sir, aber eine Menge Dinge sind geächtet, wenn Sie verstehen, was ich meine, Sir.«
»Ja, Chief, schon verstanden.« Nur weil etwas geächtet war, bedeutete das noch lange nicht, dass es auch nicht mehr zum Einsatz kam. Das galt bei den Syndiks, und wie er mit Schrecken hatte feststellen müssen, war auch die Allianz nicht besser. Jahrhundertelange Kriege führten viel zu leicht dazu, dass das Leben ebenso verachtet wurde wie ein Gesetz. »Sind bislang irgendwelche Probleme aufgetreten?«
»Nein, Sir. Wir lassen den Würmern genügend Zeit, um eine anständige Analyse der Proben vorzunehmen. Danach schicken wir die Maulwürfe los.«
»Die Maulwürfe?«
»Ja, Sir. Die Maulwürfe ziehen los und graben nach dem Zeug, laden es ein und bringen es zur MBE. Die MBEs verfügen über große und kleine Maulwürfe, abhängig davon, welche Mengen geborgen werden sollen. Notfalls können wir an eine MBE auch einen Monster-Maulwurf anhängen, aber von der Sorte besitzt die Titan nur ein Exemplar. Der gräbt ein riesiges Loch und schafft das Zeug durch einen Schlauch an seinem Hintern weg.« Einen Moment lang schwieg der Chief, dann fuhr er mit leicht erstickter Stimme fort: »Entschuldigen Sie, Sir. Das Material wird durch eine rückwärtige Öffnung abtransportiert.«
»Ja, so in etwa hatte ich das auch verstanden.« Geary hielt inne, um sich durch den Kopf gehen zu lassen, was er soeben gehört hatte, während er zusah, wie sich Konturen von den MBEs fortbewegten und ins Lager der Syndiks vordrangen. Jede der Konturen zog ein eigenes Kabel hinter sich her. »Dann sieht also alles gut aus?«
»Ja, Sir. Das ist eine Mischung aus kleinen und großen Maulwürfen, weil wir den Befehl haben, die MBEs so schnell wie möglich zu beladen, damit die zu den Shuttles zurückkehren können.«
»Ganz genau. Danke, Chief, das war sehr interessant.« Geary unterbrach die Verbindung und musste blinzeln, um sich wieder auf das Display zu konzentrieren, das seine Flotte zeigte. So weit, so gut. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass er das Gefühl hatte, das sagen zu können.
Desjani gähnte. »Oh, entschuldigen Sie, Sir.«
»Mir geht's nicht anders. Aber wenigstens habe ich jetzt etwas über die Würmer und die Maulwürfe erfahren, die die MBEs beladen.«
»Würmer?«, wiederholte sie verdutzt.
»Ja. Würmer und Maulwürfe.«
Sie grinste. »Sind Sie sich ganz sicher, dass Sie sich nicht mit einem der Köche über das unterhalten haben, was die der Flotte vorsetzen?«