»Doch, das können Sie«, erwiderte der Captain. »Aber ich weiß, wie schwer Ihnen das fallen würde. Und es ist ja nicht so, als hätten Sie selbst nicht auch schon so etwas gemacht. Wir sind alle mit den Geschichten über Grendel aufgewachsen, und wir haben uns geschworen, ganz genauso zu handeln, wenn es jemals dazu kommen sollte. Das gehört zu den Dingen, die ein Schlachtschiff macht, Captain Geary.« Er klang jetzt fast reumütig. »Wenn es erforderlich ist, setzen wir unsere Feuerkraft, unsere Schilde und unsere Panzerung ein, um andere Schiffe zu beschützen. Sie verstehen schon. Ein Himmelfahrtskommando. Meine Schiffe und meine Leute melden sich freiwillig, weil das eine der Missionen ist, die wir ausführen sollen, wenn die Umstände es erfordern. Sie müssen den Befehl nicht erteilen, Sir. Wir melden uns freiwillig, und wir tun es im Sinne und nach dem Vorbild von Black Jack Geary.«
Geary war mit dem Begriff Himmelfahrtskommando nur vertraut, weil er ihn im Rahmen der Beschreibung seiner eigenen verzweifelten Verteidigungsmaßnahmen gelesen hatte. Eine Nachhut, von der man nicht erwartete, dass sie überlebte. Die wusste, sie würde geopfert werden, um den Rest der Streitmacht zu retten. Eine Nachhut, die das im Sinne und nach dem Vorbild von Black Jack Geary tat.
Das Schlimmste daran war, dass er selbst genauso gehandelt hatte, wie Mosko es jetzt beabsichtigte, und daher konnte er es ihm nicht verbieten. Er benötigte tatsächlich diese drei Schlachtschiffe, um die Syndiks davon abzuhalten, die Flotte einzuholen und hier bei Lakota zu vernichten.
Etwas kam ihm in den Sinn, ein alter Text, den er zuvor nur selten gehört hatte. »Captain Mosko, auf Sie und Ihre Schiffe und deren Besatzungen… Mögen die lebenden Sterne Sie willkommen heißen und in Ihrem Mut erstrahlen. Mögen Ihre Vorfahren bereitstehen, um Sie in ihre Arme zu schließen. Möge die Erinnerung an Ihre Namen und Taten im Geiste all jener leuchten, die nach Ihnen kommen. Sie sind nicht verloren und vergessen, denn man wird immer Ihre Ehre und Ihre Tapferkeit in Erinnerung behalten.«
Mosko setzte sich etwas gerader hin, als Geary den alten Segen sprach, der einer offenbar aussichtslosen Schlacht vorausging. »Mögen unsere Taten unserer Vorfahren würdig sein«, gab er zurück. »Captain Geary, wenn Sie den letzten Syndik geschlagen haben, und ich glaube bei den lebenden Sternen, dass Ihnen das gelingen wird, dann sorgen Sie dafür, dass alle Überlebenden dieser Schiffe befreit werden und dass man sich ihrer so annimmt, wie sie es verdient haben. Ich werde Sie eines Tages auf der anderen Seite wiedersehen. Irgendwelche Nachrichten, die ich überbringen kann?«
»Ja. Wenn Ihnen der Geist von Captain Michael Geary begegnen sollte, dann lassen Sie ihn wissen, dass ich mein Bestes gebe.« Sein Großneffe, der fast sicher mit seinem Schiff Repulse im Syndik-Heimatsystem ums Leben gekommen war.
»Selbstverständlich. Und wenn Sie mit der Flotte zu Hause ankommen, berichten Sie bitte meiner Familie von mir.« Mosko salutierte. »Auf die Ehre unserer Vorfahren.«
Der Fenster schloss sich, und mit ihm verschwand Captain Mosko.
»Captain?«, fragte Desjani, die nichts von der Unterhaltung mitbekommen hatte.
Er schüttelte den Kopf, atmete tief durch und zeigte auf das Display, wo die Audacious, die Defiant und die Indefatigable soeben drehten, um ihren Antrieb als Bremse zu benutzen. »Die Siebte Schlachtschiffdivision wird sich zurückfallen lassen, um als Nachhut zu dienen«, brachte er heraus. »Sie haben sich freiwillig gemeldet.«
Desjani nickte ernst. »Ja, natürlich.« In diesem Moment wusste Geary, wenn die Dauntless in eine solche Situation geraten sollte, dann würde Desjani genauso handeln. Nicht mit Begeisterung, und auch nicht als eine Gelegenheit für eine heldenhafte Erlösung, sondern weil sie wusste, andere würden auf sie zählen. Letztlich war es nur das, worauf es ankam. Man tat, was man für die tun musste, die auf einen zählten, weil man sie sonst nur enttäuschen konnte. »Ich gehe davon aus«, redete Desjani weiter, »dass Captain Mosko seine Schiffe drei Lichtminuten weit zurückfallen lassen wird, um dann diese Position zu halten.«
»Drei Lichtminuten«, wiederholte Geary.
Rione hatte sich zu ihm gestellt und beugte sich vor. »Muss das sein?«, fragte sie leise.
»Ja.«
Sie musterte ihn, und zur Abwechslung hatte sie diesmal offenbar keine Schwierigkeiten ihm anzusehen, wie sehr er diese Entscheidung bereute. »Wird es etwas bewirken?«
»Wenn es etwas gibt, das diese Flotte retten kann, dann wird es deren Opfer sein.«
Für sich betrachtet verfügte ein einzelnes Schlachtschiff über beträchtliche Feuerkraft, dazu gesellten sich schwere Schilde und eine massive Panzerung. Drei Schlachtschiffe zusammen waren eine Streitmacht, die es in sich hatte und die nicht mal von der Zahl an Syndik-Kriegsschiffen unterschätzt werden durfte.
Captain Mosko näherte sich mit der Audacious, der Defiant und der Indefatigable den heranstürmenden Syndiks und brachte die drei Schiffe in ein vertikales Dreieck, bei dem die Defiant die Spitze bildete. Alle Schlachtschiffe blieben dabei dicht genug beieinander, um sich gegenseitig zu decken und Feuerschutz zu geben. Nachdem sie weit genug zurückgefallen waren, ließ er die drei wieder beschleunigen, damit ihre Geschwindigkeit der der Syndiks entsprach. Die konnten damit die kleine Allianz-Formation nur mit geringer relativer Geschwindigkeit überholen und boten ein viel leichteres Ziel.
Allerdings bedeutete das umgekehrt, dass die drei Schlachtschiffe für die Syndiks ebenfalls ein leichtes Ziel darstellten.
Die verbliebenen Phantome und Kartätschen wurden von den drei Schiffen ausgestoßen, als die vordersten Leichten Kreuzer und die Jäger der Syndiks in Feuerreichweite gelangten. Etliche der leichteren feindlichen Schiffe flogen Ausweichmanöver nach links und rechts oder nach oben und unten, um dem Beschuss aus dem Weg zu gehen. Dabei mussten sie so stark verzögern, dass es ihnen nicht mehr gelingen würde, die Allianz-Flotte noch einzuholen.
Ungefähr zwanzig Jäger und ein halbes Dutzend Leichte Kreuzer versuchten, an der Siebten Schlachtschiffdivision vorbeizukommen, aber als die Jäger in Feuerreichweite der Höllenspeere gerieten, schossen die geladenen Partikelspeere durch das All und bohrten sich von verschiedenen Seiten in die leichten Raumfahrzeuge.
Das Weltall wurde von grellen Lichtern erhellt, da Schilde aufflammten und aufflackerten, dann rissen die nächsten Treffer Löcher in die Schiffe und töteten Besatzungsmitglieder. Jäger und Leichte Kreuzer vergingen in leuchtenden Kugeln aus Trümmern und Gas, die Überreste wirbelten durch das All, während andere Schiffe einfach nur verstummten, da alle Systeme ausfielen, und anschließend von der Wucht der folgenden Treffer hin und her geschleudert wurden.
Keine der leichten Syndik-Einheiten kam durch, aber dahinter befanden sich die Schweren Kreuzer und die Schlachtkreuzer. Für sich betrachtet, konnte keines von ihnen ein Schlachtschiff in die Knie zwingen. Doch diese Kriegsschiffe rückten als erdrückende Übermacht vor.
Geary ballte die Fäuste und sah hilflos mit an, wie sich der Pulk der Syndik-Flotte Moskos Schiffen näherte.
»Phantome«, sagte Desjani plötzlich.
Sie hatte recht. Er konnte helfen. Die Gefechtssysteme bestätigten, dass die Nachhut sich in äußerster Reichweite der Phantome befand, über die die Allianz-Flotte noch verfügte. »An alle Schiffe, feuern Sie sämtliche verbliebenen Phantome auf die Syndik-Kriegsschiffe rings um die Allianz-Schiffe Audacious, Defiant und Indefatigable ab. Ich wiederhole: sämtliche verbliebenen Phantome!«
Die Raketen wurden gestartet, wählten eigenständig ihr Ziel aus und beschleunigten, um den Allianz-Schlachtschiffen zu helfen, die von den Syndiks unerbittlich beschossen wurden. Es waren nicht annähernd genug Phantome, sie reichten allenfalls aus, um die verfolgenden Syndiks ein wenig abzulenken und einen Teil des Sperrfeuers von den Allianz-Schiffen auf sich zu ziehen. Dennoch waren sie besser als gar nichts, da sie unter anderem genügend Treffer bei einem Schweren Kreuzer der Syndiks landen konnten, um ihn außer Gefecht zu setzen. Außerdem beschädigten sie ein paar Schlachtkreuzer, deren Schilde durch den Beschuss mit Höllenspeeren von der Audacious, der Defiant und der Indefatigable geschwächt worden waren. Aber von weiter hinten rückten immer mehr Schwere Kreuzer und Schlachtkreuzer vor, und sogar die Syndik-Schlachtschiffe kamen allmählich in Feuerreichweite.