- Слушай, - проговорил Дубтах, чувствуя, что голос его предательски подрагивает, - а ничего такого быть не может, а? Например, - не впряжется ли твой Император за этих засранцев? Слушай, - для начала мировой войны в прежние времена и поменьше поводы бывали.
- Слушай, - ты же, в отличие от большинства людей на земле видел Его Величество… Он что, - так похож на самоубийцу? Или на злобного идиота?
Тогда, тем утром к дому Мягких подъехал простой с виду, черный автомобиль слегка архаичных очертаний: на белом свете не было модели дороже, прочнее и престижнее, чем немудреный черный "Рэнг" с восьмилучевой серебряной звездой на капоте. Шофер остался в кабине, а из машины неторопливо вышел высокий человек в сером летнем костюме. Как-то так получилось, что он вышел, и все замерло. Дубтах успел отменно разглядеть его лицо и навсегда его запомнил: длинное, с тяжеловатыми, недобрыми губами, чуть вислым носом, довольно бледное. Из-под тяжелых, как будто полуопущенных век тяжелым, почти нестерпимым взглядом смотрели темные, редко мигающие, усталые глаза. Все семейство, не сговариваясь, вышло навстречу человеку в сером, а у Степана был совершенно смятенный вид, он хотел что-то сказать, но нежданный гость остановил его вяловатым жестом:
- Здравствуй, Степан. Прекрасно выглядите, барышни. Скажите, граф, моя девчонка, надеюсь, у вас? Вот и превосходно. Дело в том, что она мне срочно нужна, а я решил воспользоваться оказией и заехать к вам самолично. Хорошо тут у вас, тихо.
- Ва… Ваш…, - но господин в сером снова остановил его жестом, он - понял, остановился, и начал снова, уже удачнее, - будьте добры, проходите в дом, будьте гостем.
- К сожалению - спешу, как- нибудь в другой раз, непременно, - это выглядело, как немилость и проявление недоверия, и гость, увидав, как потемнел лицом хозяин, продолжил, - вот ежели бы барышни мне сюда рюмочку вашего вина вынесли, это было бы весьма кстати…
Разумеется, - они, одновременно покраснев, одновременно кинулись в дом, но там, судя по всему, разобрались, и с глиняной кружкой вина на подносе вышла уже одна только Живана. Господин в сером вяловато, но с видимым удовольствием отпил из кружки и чмокнул ее в щеку:
- Спасибо, красавица…
А она - побледнела так, как будто ее поцеловал вампир, и пошатнулась, чуть не упав. Гость невесело улыбнулся:
- Я себе напоминаю Доброго Великана из той страшненькой сказочки: и хочет-то он только хорошего, и вести себя старается поаккуратнее, а все равно все кругом трещит да валится, пугается да чахнет… Вот, старался вовсе уж без церемоний, - а все равно бесполезно. А, вот и она… Ну поехали, дочка, домой, загостилась.