— Анатолий Андреевич, щит имеет странные термические повреждения. Мне в голову пришла мысль — а не связано ли это с пропажей твоего бота, отправленного тогда на его поиски?
— Что я тебе могу сказать? — искренне удивился командир корвета. — Я могу только гадать, как и ты. Ну, и что сейчас с ним?
— Да ничего — роботы-ремонтники латают.
— Ну, тогда летим дальше. Всё-равно, ни у кого из нас нет и не может быть никаких соображений, по этому поводу.
Корабли продолжили путь в пояс астероидов. Местонахождение атлантской глыбы было известно ещё с прошлого раза и вычислить её теперешнее местоположение, с учётом естественного перемещения, не составило труда, но, её на месте не оказалось. Петерсон рвал и метал, боясь сорвать задание руководства. Ведь, если это был звездолёт, он мог покинуть пределы Солнечной системы, куда для кораблей землян путь заказан. Кто его знает, куда могли летать Атланты, а куда не могли. В его голове роился сонм сомнений, граничащих с паникой. «Что за чертовщина!» — вопил он, бегая по ходовой рубке. Шелтон в душе злорадствовал, но радость его была недолгой — сканер фрегата засёк объект, предусмотрительно, ранее помеченный изотопом. Так — на всякий случай. Оказался астероид-корабль совсем в другом месте, за миллион километров от расчётной точки. Мало того — на другой орбите, на которой, в принципе, не мог оказаться: ни в связи с гравитационными возмущениями, ни по каким-либо другим причинам. Шелтон сразу же заподозрил худшее.
— Ну всё — теперь жди сюрпризов! — сказал он своей команде.
Команда только тяжело вздохнула. Она понимала это и без комментариев командира. Собравшийся консилиум тоже не мог внести ясности в произошедшее, так что мог бы и не собираться.
При подлёте к псевдоастероиду, выяснилась ещё одна любопытная деталь: от маскировочного глубокого чёрного цвета не осталось и следа — теперь он был уныло-серым. Спектральный анализ и визуальные наблюдения дали поразительные результаты, за которыми последовали не менее ошеломляющие выводы — маскировочное покрытие корабля стало шлаком. Тем самым, который оставался от сгорания антрацита в топке кочегарки, которые использовали вплоть до конца XXII века. Тем самым, который выгребался из котельных и посыпался зимой на скользкие участки крутых подъёмов дорог, а также склонов, вплоть до конца XX века. Ещё не остывший шлак намертво вплавлялся в снежно-ледовое покрытие и создавал благоприятные условия для вождения автомобиля. Собранная наспех комиссия сделала заключение, будто бы астероид сгорел в результате воздействия чудовищной температуры и его, вместе с замаскированным кораблём, отбросило неведомыми силами на другую орбиту. Шелтон пожал плечами. В соответствии со своими соображениями, он задал членам комиссии вопрос:
— Почему же тогда другие астероиды остались на своих местах?
— Ну, это же очевидно, — отозвался на вопрос Виноградов. — Отсутствие воздуха в космосе не может создать взрывную волну. Сгорание оболочки корабля атлантов — воздействие одних сил, а вот его перемещение в пространстве — уже совсем других.
Командир спецназа махнул рукой, не желая забивать себе голову всякой ерундой перед ответственным заданием. Вслед за ним эту же манипуляцию проделали все члены комиссии. Сгоревший астероид ждал своих героев. Казалось, что из каждой каверны шлаковой глыбы на не прошенных гостей пристально смотрели злобные глаза его обитателей. Как же: зады поджарили, из дома выгнали…
«Моль», ведомая Нафталином, неспешно покинула корвет и постепенно набирая скорость, устремилась к бесформенной массе.
— Надеюсь, что теперь не придётся долго искать вход, — высказал вслух свои соображения пилот челнока.
— Да, — отозвался Шелтон. — Если только его не заплавило… Или не расплавило… Или не запаяло…
— Не испарило! — радостно добавил Крот.
— Надеюсь — вы не провидцы, — мрачно прогнусавил Нафталин.
При подлёте к астероиду выяснилось, что в какой-то мере, правы оказались все трое — ворота шлюзовой камеры, бесформенной оплавленной массой, серебрились на фоне серого выжженного камня. Ещё добрых полчаса боевой дрон плазменным горелкой вырезал отверстие подходящих размеров, чтобы команда могла попасть внутрь корабля. Вырезанный кусок металла уплыл в открытый космос, а спецназовцы готовились к вторжению.