— А зачем его было взрывать-то? — недоумевала Мухина.
— Ну, не охрану же пожизненную выставлять! — пояснил Петерсон. — Территория ничейная: если нельзя самим исследовать, то и в руки врага нельзя отдавать — ни в коем случае. Вдруг у врага получится обойти защиту?
— Сколько лет прошло, а реактор всё ещё работал, — с уважением отозвался Мотылёк. — Наш «Хамелеон», скорее всего, не смог бы похвастаться такой живучестью, а про характеристики и говорить нечего.
Инспектор усмехнулся:
— Неизвестно, какой он вообще был конструкции, тем более, что на создание защитного поля нужно не так уж и много энергии, по сравнению с межзвёздными перелётами.
Шелтон покачал головой и сказал:
— Меня больше интересует, куда Атланты затолкали наших шахтёров и группу спецназа.
— Скорее всего, они в лаборатории клонирования и генетических исследований, — со вздохом ответил Петерсон. — Свежий материал. Туда нам дорога точно заказана. Сожгут ещё на пол-пути.
За иллюминатором проносились редкие торосы, а снег сверкал на солнце миллиардами ярких точек. Ослепительная белизна ледяной пустыни, и такое же, нестерпимо яркое солнце. Пронзительно синий цвет льда, скрывшийся в тени ледяных скал, резко контрастировал с освещёнными участками. Во всём чувствовалось величие пустоты и даже оставаясь в команде, всех не покидало ощущение одиночества. «Вот оно — меряченье! — подумал Шелтон. — Так и подмывает покинуть вездеход и уйти в неизвестном направлении». Он отогнал от себя назойливую гостью, пришедшую в виде нездоровой мысли; хотел отогнать и второго пришельца, явившегося под маской наваждения, но передумал и задал Проводнику вопрос:
— А зачем им была нужна лаборатория клонирования и генетических исследований?
— А кто пахать и сеять будет? — ответила за Проводника Хари. — Кто строить? Кто будет камни пилить? Нейтронные солдаты? Они и без того супердефицит!
— Э нет — на это дело роботы имелись, — возразил Петерсон. — Исследования велись в рамках поиска «Древа Жизни». Хотели жить вечно, что, собственно — не ново. Великий Потоп поставил точку на всех планах, но, и размножившиеся потомки Ноя задавались теми же вопросами. Идеи, древние, как мир… Генетическая модификация культурных растений, тоже дело рук Атлантов. Уже достоверно доказано, что почти все культурные растения подверглись генетической модификации, ещё в незапамятные времена, срок которого никто уточнить не может. Давным-давно, короче. Возможно — ещё до Потопа.
— Зачем? — удивился Кризис, как биолог, что-то об этом слышавший, но не придававший значение.
Он больше занимался фауной, чем флорой. Практикуя широкую специализацию, Боб Круз имел представление обо всём понемногу. Опираясь на многостаночность, невозможно дотошно знать узконаправленные дисциплины. Инспектор чуть призадумался, вероятно, осмысливая то, что он собирался сказать, и всё-таки высказал:
— Каин, как известно, был проклят и ему Бог пообещал, что произведёт земля одни волчцы да сорняки. А кушать-то хочется… Лица допотопных жителей, судя по раскопанным скелетам, не чета нашим — их прокормить надо было…
«Хамелеон» нёсся вперёд в обычном режиме, поднимая клубы снега и оставляя на южном континенте характерный след. Неожиданно, вездеход как-то странно подпрыгнул на левой гусенице, как-будто споткнулся. Даже амортизация сработала вяло. Торосы в ледяной пустыне дело обычное и «Хамелеон» крошит их, врезаясь в лёд, как горячий нож в сливочное масло — плавно и без напряжения. Мотылёк, из любопытства, вышел посмотреть, в чём дело. Вернулся он крайне озадаченный и влезая в кабину, сказал:
— Напоролись на отбойный молоток, вмёрзший в лёд наполовину и торчащий вертикально.
— Ну вот! — безрадостно воскликнул Таран. — Верной дорогой идёте, товарищи!
— Это точно, — мрачно подтвердил Крот. — Может статься, что именно этот путь нам и не к чему. Что-то не очень хочется повстречаться с охраной лоб в лоб.
— Что вы дрыгаетесь?! — несколько эмоционально откликнулся Петерсон. — Может быть молоток остался с прошлых времён и потеряли его первые покорители Южного полюса.
— Да-да, — иронично подтвердил Мотылёк. — Вот только на молотке клеймо фирмы, основанной в конце XXII — го века. К тому же, он, за это время, вмёрз бы в лёд и лежал на глубине в несколько сотен метров.