— Приветствую вас. Я Шон — шахтёр. Заждались мы уже здесь, когда помощь придёт.
— А почему вас так много? — удивлённо спросил Ник. — По моим данным, сюда, на разработки минеральных ресурсов, отправляли всего тридцать человек
— Это долгая и непонятная история, с которой мы разберёмся тогда, когда будем в безопасном месте.
— А разве здесь опасно? — встряла в разговор Хари, но тут же поняла, какую сморозила глупость.
— А разве нет? — вопросом на вопрос, ответил шахтёр. — Давайте выметаться отсюда! Насколько я понял, вы шли через порталы страха и ужаса?
— Чего? — переспросил Бубен.
— Ну, через спутники Фобос и Деймос.
— Да-да, разумеется! — поторопился заверить Шона Чайник, чтобы не растягивать ненужные расспросы. — Но туда, насколько я понимаю, возвращаться проблематично.
— А и не надо, — заверил Шон. — Здесь полно выходов на поверхность через вентиляционный отстойник. Из него, к подножию горы Арсии, ведут несколько колодцев. Их штук семь будет, но ближе всего к нам, а точнее, прямо над нами — Никки. Высота вертикального ствола более ста метров.
— А что же вы не выбрались, ведь у каждого в скафандре
минилебёдка есть? — поинтересовался Крот.
— А что нам делать на поверхности вулкана, — удивился Шон, — бегать по его кратеру? Или кричать, взывая к Земле?
У Шелтона зародилось много подозрений и не меньше вопросов, но он оставил их на потом.
— Значит мы в провинции Фарсида, — кивнула головой Мухина, что собственно, не имело никакого значения, как и его высота, почти в двадцать километров, так как челноку всё равно, где и каким местом производить посадку.
Ник огляделся по сторонам, искоса бросив взгляд на толпу сидящих и предложил предводителю копателей действовать:
— Пора уходить.
Шон кивнул и все шахтёры, как по команде, поднялись с пола. Подъём напомнил роботов, выполняющих слаженные действия. И до того у них механически это получилось, что спасателям стало жутко.
— Как в балете, при чётко отлаженных действиях, — сказал Кротов, с подозрением поглядывая на группу шахтёров.
— Больше напоминает синхронное плавание, — высказал свою точку зрения Гоблин.
Вожак шахтёров взял на себя роль провожатого и, мелко перебирая ногами, пехотинцы последовали за ним. За спиной волочились рабочие, полноводной рекой вливаясь в каждый новый коридор или переходный коллектор. Путь занял довольно продолжительное время и пехотинцы порядком перенервничали, прежде чем вышли к отстойнику.
— Поднимаемся на поверхность первыми и проводим разведку на местности, на случай непредвиденных сюрпризов, — проинструктировал команду Ник, искоса продолжая поглядывать на странную компанию, саморазмножавшуюся, самым непонятным образом.
Искусственная гравитация на Марсе была без надобности. Даже наоборот — вредна. Каждый в команде полегчал в два с половиной раза и даже Бубен таскал свой тяжёлый пулемёт поддержки, как игрушку — в собранном виде. Если на Земле его узлы приходилось распределять среди членов коллектива, пока не доберёшься до нужного места, то на красной планете всё обстояло иначе. Преодолев запутанные лабиринты вентиляционной шахты, весёлая компания грустных клоунов, наконец-то вышла к вертикальной штольне, с поэтическим названием Никки. Приветливые взгляды за спиной, со стороны шахтёров, начали порядком надоедать и поэтому, лебёдки выбросили якоря с такой поспешностью, с какой утопающий хватается за соломинку. Барабаны подъёмных приспособлений заскрипели ещё живее, так что вскоре пехотинцы были на поверхности. Гора Арсия выглядела неприветливо: повсюду лежал иней и поднималась песчаная буря — пока ещё неспешно, но уверенно. На северо-западе виднелась макушка Олимпа, а под ногами скрипела красная марсианская почва, веками перемещаемая страшными ураганами, время от времени, бушующими над поверхностью планеты. Пока шахтёры штурмовали штольню, выбираясь на поверхность, Крот решил размяться, отойдя на несколько метров от товарищей. Командир, с беспокойством поглядывая на Мухину, скидывающую координаты отряда на борт ожидающих кораблей, предупредил зама:
— Далеко не уходи! Что ты там хочешь увидеть?