— Лабиринт ночи, — равнодушно ответил Кротов.
— Обалдел, что ли? — искренне удивился Ник. — До него далеко! Отсюда не увидишь и вообще — причём тут лабиринт?
— Шучу, — улыбнулся замкомвзвода.
Он отошёл ещё дальше, вяло оглядываясь по сторонам, когда вдруг резко обернулся к товарищам и позвал их к себе жестом руки. Пехотинцы, обеспокоенные неизвестным происшествием и на ходу гадая, что могло произойти, резво подбежали к Кроту. Открывшаяся картина заставила сжаться: как от неожиданности, так и от увиденного. В марсианской пыли лежали несколько человекообразных мумий, почерневших от времени. Кто они были: люди или нет — теперь выяснить не представлялось возможным. Судя по позам лежавших, они не были захоронены, а пали прямо там, где их застала смерть. Шелтон наморщил лоб и тяжёлые раздумья отразились на его лице. Несколько секунд он постоял, размышляя, о чём-то своём, прежде чем мрачно высказался:
— Ещё в академии нам рассказывали о том, что в индийских эпосах описывалось такое оружие, которое называлось «Сушка». Наступающие, подвергшиеся его воздействию, моментально падали замертво, притом в таком виде, в котором вы их видите сейчас — мумифицированные. Без единой капли влаги, и по всей вероятности, это оружие было массового уничтожения.
— Ну, и что тут непонятного? — пожал плечами Боб Круз. — Это что-то, вроде дезинтегратора, скорее всего. Вода, из которой состояли бедолаги, разложилась на два компонента — водород и кислород, соответственно, которые и улетучились. Вот вам и мумии.
— Что же, вполне возможно, — заметил Гоблин, наклонившись над останками и рассматривая сморщенные лица. — Вполне возможно…
Шелтон нервно поёжился и спросил Мухину, которая уже забыла о своей прямой обязанности:
— Света, ну что там с челноком?
— Передала.
— Тогда сообщи на корвет — пусть Виноградов свяжется с Землёй.
— Зачем? — не поняла связистка.
— Сообщи о находке! — нервно, и несколько, раздражительно проворчал командир. — Наверняка на Земле захотят изучить мумии.
Мухина завершила передачу сведений. Через пару минут на связь вышел Нафталин:
— Пакуйте груз, ребята — их надо забрать! Я уже вылетел к вам.
— Ты лучше нас сначала забери, а то уже человек сто с лишним, набралось, не считая находки! — то ли пошутил, то ли взаправду, крикнул ему Гоблин.
— Сколько?! — совершенно оторопел пилот. — Куда я вас всех?!
— Что, Павел — не поднимет? — вмешался в диалог Шелтон.
— Да челнок — то поднимет, вот только место где, для такого количества народа? — настала очередь Нафталина, отпускать шутки. — Разве что, в виде фарша или паштета!
— Светлана, — позвал связистку Ник и, не дождавшись ответа, крикнул. — Никитична!
— А! — наконец-то отозвалась Муха, растерянно глядя на командира. — Чего?
— Поднимай челнок с фрегата!
На канале связи появился Виноградов:
— Шелтон! Половину гостей к нам, а половину на «Уран», и сразу же, всех в карантинную зону. Будьте осторожны, на всякий случай. За ними уже вылетел корабль с Земли, а у нас намечается, какое-то задание в поясе астероидов, как мне сказали — по секрету.
— А «Мираж» где? — отозвался Ник. — Он бы и забрал груз.
— В связи с разряжением обстановки, его срочно отозвали назад. У них там свои проблемы. Ладно, в общем, половину туда, половину к нам. И без промедления — в карантинные блоки.
Два челнока, «Моль» и «Шмель», покидали поверхность красной планеты, плавно набирая скорость. Солнце отсюда смотрелось маленьким диском, втрое меньше, чем с Земли, а сама Земля светилась на небосводе Марса, как тусклая звезда в три четверти диска. С этой точки красной планеты, голубая, в полной форме, не видна никогда. Шелтон оторвал взгляд от земной орбиты и смотрел на кратер Виктории и его очертания, ясно давали ему представление о разыгравшейся, когда-то, трагедии. Контуры кратера однозначно намекали на то, что было применено термоядерное оружие. Впрочем, другие котлованы, конфигурацией рваных краёв, сильно походили на Викторию.
— Впечатление такое, что здесь шла глобальная война, с применением самого мощного оружия, — озвучил он свои наблюдения.
— А может быть, всё-таки, это метеориты? — робко возразил Крот.
— Юпитер, как щит, всегда на своём посту! — твёрдо заверил зама командир. — Ну, два, три метеорита, могли проскользнуть мимо его мощного гравитационного поля, но в таких масштабах — невероятно. Тут дело рук двуногих.
Челноки приближались к своим кораблям, готовясь к швартовке.
Нафталин вызвал на связь программиста Хукса, вопрошая последнего о швартовке: