— Судя по данным, полученным от нашей, наспех сколоченной программки, кораблями могут быть все глыбы, без исключения, и не может быть ни одна, из них. Так как отсутствует информация, могущая пролить свет на размеры гипотетической конструкции, дело ещё больше усложняется.
— Но мы не можем его искать целую вечность, обследуя каждый астероид! — раздражённо воскликнул старпом.
— Конечно, нет! Существует один, который отражает меньше всего света, падающего на его поверхность, что наводит на мысль об искусственной маскировке. Предлагаю начать с него…
— Что же — дельная мысль, — задумался командир о безрадостной перспективе, до самой пенсии искать злополучный корабль атлантов. — То, что они мастера маскировки, в этом уже все убедились.
— Послать бы эту корпорацию, к такой-то матери! — взорвался Крот. — Аванс уже получен, а расчёта за услуги, нам не видать, как собственных ушей. Вот это — я спинным мозгом чувствую.
— Не получится, — цокнул языком Шелтон. — В акционерах компании числятся правительства наших государств. Да и дело, из мелко-корпоративного переквалифицировалось в международную аферу, в благополучном исходе, которой, кровно заинтересованы все жители Земли. Даже, если они не хотят и ничего с этого не поимеют.
— Поимеют! Как минимум головную боль, а то и чего другое -
похуже.
Штурман быстро проложил курс до злополучного камня, болтающегося в невесомости на своей извечной орбите. То, что он на месте, не могло быть сомнений, если только он не включит двигатели или конденсаторы ядерной накачки… Штурман фрегата сверился с данными, обработанными на корвете и оба корабля двинулись наперерез загадочной глыбе. Долго ждать не пришлось. Команда, даже не успела соскучиться, как объект был в поле зрения. Старпом, разглядывая посторонний объект в оптику, спросил Виноградова:
— Слушай, командир, а у астероидов может быть атмосфера?
— Ты что? Притяжение у них настолько мало, что удержать газовую оболочку, для маленькой каменюки — дело невозможное!
— А вон, астероид Паллада, — возразил Груздь. — До его прохода перед звездой и её затмением оставалось более пятнадцати секунд, а свет звезды начал меркнуть.
— Жрать, наверное, готовят, — лениво процедил помощник. — С кухни пар валит.
— Нас отвлекают, от нужной цели, — сказал Виноградов с таким видом, как-будто это и в самом деле было так.
— На фоне антрацитового неба, астероид из антрацитового угля, — выдал старпом, вернувшись к изучению объекта, ради которого они и прибыли.
— Не поэтизируй, — сделал ему замечание командир. — Естествоиспытатель из тебя никудышный, Николай Афанасьевич. Антрацит имеет сильную степень отражения световых лучей, а тут налицо маскировочное покрытие. Остаётся только удивляться, как земные астрономы зафиксировали этот объект и занесли в каталог.
— Может быть — по гравитационным возмущениям, заставляющих другие астероиды отклоняться от своей орбиты? — предположил Груздь, которого непременно, за глаза называли Засол.
— Хрен его знает, Коля — некогда философствовать, на отвлечённые темы, — сердито буркнул Виноградов.
— Слушай-ка, командир! — встрепенулся оружейник Гаврилов. — В астероидах, особенно в углистых хондритах, диаметром, порядка ста метров — около полутора тысяч тонн воды. Давай разложим её прямо с борта — на водород и кислород, и отсюда же подорвём, разнеся каменюку вдребезги…
— Пётр Викторович, — отмахнулся Виноградов. — Нам нужно найти корабль атлантов, а не уничтожить его. К тому же, у него на борту, в глубине недр, спрятана некая загогулина, которую необходимо найти.
В это время, Джон Хукс уже закончил обработку сканирования всем, чем можно просветить каменюку и выдал на мостик заключение:
— Сканирование астероида выявило многоярусность внутреннего устройства, вне всякого сомнения, искусственного происхождения и
позволило составить подробную электронную карту. Судя по показаниям приборов, на его борту биологической жизни нет.
— Знаем мы эти показания! — недовольно прорычал Шелтон.
— Угу, — добавил Виноградов. — К тому же, поступил приказ обследовать объект, во что бы то ни стало.
— Пока нарушать приказы мы не можем! — согласился Ник. — Вот только никак не пойму, кто мы теперь: военные или наёмники?
Не успел он договорить, как диспетчер Диора Плант позвала командира корабля:
— Анатолий Андреевич, на это стоит взглянуть! Только что передали по каналу Си Эн Джи!
Свёрнутый в трубку жидкокристаллический экран, не желавший сдавать позиции голографическим проекциям, выехал из тубы, заняв пол стены и засветился мягким светом.