Через час инспектор вернулся в диспетчерскую и ещё полчаса, о чём-то разговаривал с начальством по секретной связи. Закончив беседу, он подошёл к Маккаферти и сказал:
— Совет директоров компании высылает экспертную комиссию для расследования инцидента.
— А с углем, что делать собираетесь? — спросил его Джо.
— Пока не знаю.
— Да выбросить его за борт, — посоветовал Алан, напряжённо прислушивающийся к разговору.
— Ты что?! — осадил его Билл. — Потом с администратора и спросят, то есть с меня — почему столько мусора на околоземной орбите!
Хьюзу, как диспетчеру, такая перспектива тоже пришлась не по душе:
— Я на уборщиков уже жаловаться устал. Из — за посторонних предметов возникают проблемы с обслуживанием швартующихся. В космический лифт его и на Землю — пусть участники программы борются за право обладанием этого тендера.
— Пусть забирают, — поддержал шутку Рон. — Самовывозом.
Шло экстренное заседание совета директоров компании «Марс Корпорэйшн». С докладом о кратком положении дел, за последнее время, выступал консультант компании Манфред Гаусс:
— Господа! Надеюсь, нас никто не слышит и стенография не ведётся. Как вы знаете: афера, провёрнутая в преддверии экспансии Марса, вовлекла в наши ряды новых акционеров, пожелавших вложить средства в выгодное дело. Многие влиятельные государства стали компаньонами корпорации. Предварительная разведка спутника Марса
Фобоса, дала положительные и очень обнадёживающие результаты, но в свете последних событий стало ясно, что всё пошло не так, как планировалось заранее. Грузовой корабль привёз бурый уголь, вместо вещества «Х». Пропала не только смена шахтёров, но и экипаж бота.
По залу пронёсся недовольный ропот, постепенно переходящий в шум.
— Успокойтесь господа! — остановил митингующих президент корпорации Алис Грэйв. — Образец, доставленный опытной партией, имеет уникальные свойства, но находится, где и положено — в подземном хранилище. Сейф имеет десять степеней защиты, поэтому предоставить вещество, чтобы доказать его эксклюзивность, пока не представляется возможным. Помещалось оно в камеру со всеми мерами предосторожности — вы сами знаете строгости нашей организации. Из предварительного доклада ясно, что на Фобосе материала «Х» очень много. Возможно, оно есть на Деймосе и даже на Марсе, что открывает грандиозные перспективы. Так что, разговор об афёре, несколько преждевременен и неосмотрителен. Огорчает только одно — история с транспортом. Предлагается отправить на объект компетентную комиссию под охраной космических пехотинцев.
— А с углём что делать? — спросил вице-президент Владимир Огурцов.
— Выкиньте его к такой-то матери или заберите себе. У вас в России холодно, говорят…
Заместитель криво улыбнулся, а в голове родилась весёленькая
мысль: «Рассказать кому, не поверят, по какой себестоимости мне уголь достался: то есть бесплатно, но главное — откуда!»
Гаусс продолжил, недовольно покачивая головой:
— Слухи, возникшие в свете последних событий, обросли дополнительными деталями и живописными красками. Все знают,
насколько богатая фантазия у журналистов, пронюхавших про аварию бота «Фобос». Нам еле удалось успокоить акционеров — даже не спрашивайте, на какие дипломатические уловки пришлось, при этом, идти.
Прозаседав ещё час, совет проголосовал и выдал положительную резолюцию для отправки комиссии на марсианскую орбиту.
Фрегат «Уран» готовился к отправке. Взвод космических пехотинцев, в нетерпении топтался в зале ожидания. Неподалёку, держась особняком, переминались, с ноги на ногу, члены комиссии. Один из военных, желая блеснуть эрудицией, спросил у своего товарища по
оружию, указывая рукой на внушительный корабль:
— У него двигатель тахионный?
— Нет, блин — на буром угле! — нервно ответил приятель и, кивнув головой в сторону комиссии, добавил. — А вот и кочегары.
Штаб-квартира «Марс Корпорэйшн». Мрачные лица совета директоров безразлично уставились на докладчика. Манфред Гаусс выступал с речью уже не так бойко, как на предыдущем заседании: