— Есть у меня другая идея, — возразил командир. — Капсулу они не получат, это точно, а то и с нами разделаться могут. Надо изготовить дубликат, но намеренно с ошибками и посмотреть, кто попытается изъять его из оборота компании. Я уже нисколько не сомневаюсь в этом.
— В чём? — не понял замкомвзвода.
— В том, что скрижаль попытаются выкрасть. Есть у меня в Бруклине хороший знакомый — надо ему скинуть данные по раритету и к нашему прибытию, фальшивый цилиндр будет готов. Отличный специалист в контрабанде и шпионаже, к тому же — мастер на все руки. А пока: настоящий артефакт спрятать, а изготовленный дубликат предъявить руководству компании. Угораздило нас с ними связаться…
— Ничего себе — у тебя дружбаны! — воскликнул Огурцов, не скрывая своего восхищения. — С такими, можно не работать в опасных точках, а шлёпать деньги на Земле.
— В нашем деле, пригодятся любые знакомства, — небрежно ответил командир. — Я бы даже сказал больше: без них — никуда. Не хочется, под старость, оказаться расходным материалом.
Испещрённая тончайшими таинственными знаками, каменная болванка несла в себе информацию, зашифрованную в символах. «Не каббалистический ли текст заключён на её поверхности? — подумал Ник. — Тогда это бессмысленная муть не имеет к механическому наследию атлантов никакого отношения, а только к экзотерическим знаниям. Но нет — каббала основана на исследовании быта атлантов и того, что от них осталось». Гадать можно было долго… Скрижаль напоминала малярный валик, для нанесения весёленького рисунка на обои. Ни у кого не осталось сомнений в том, что она являлась носителем какой-то информации и устанавливалась в механическим приспособлении считывающего устройства. Шелтон даже нашёл определённое сходство с настенными иероглифами индейцев Майя, а так же с другими представителями Южно-Американского континента: от каждой местности — понемногу.
— Хорошая палка — раскатывать тесто, на большие коржи, — поделился своими соображениями Огурцов. — С узорами будут плюшки — большие такие! Вот только нужно ручки приделать.
— Надо не допустить, чтобы к ней ноги приделали, — задумчиво процедил Шелтон. — Давайте грузиться на челнок.
— Да! — вспомнил Кротов. — Главное, чтобы скалку Пончик не увидела — отберёт, в два счёта…
Два космических корабля покидали пояс астероидов, возвращаясь к Земле. Там, с нетерпением и в крайнем волнении, ожидали доставки ценного груза, естественно, не разглашая цели его истинного назначения.
Ночное совещание компании «Марс Корпорэйшн».
Манфред Гаусс нервно прохаживался по залу. Движения его походки отличались крайней нервозностью, что отразилось на настроении остальных участников заседания. Председателю пришлось в приказном порядке усадить его на место.
— Не мельтеши! — грозно окрикнул Грэйв Гаусса. — Сядь на место, а то нервы и так, на пределе.
— Дальше что? — спросил Манфред. — Ну, привезут они эту скрижаль!
— Дальше ещё интересней, — спокойно ответил председатель. — Выходит — странный посланник не соврал и корабль в поясе астероидов был. Была, так же, и капсула. Значит — всё правда.
— А посланнику, что за интерес, во всей этой истории? — спросил Огурцов, заранее не рассчитывающий на честный ответ.
— Как он меня заверил — его интересуют только деньги и озвученная сумма, настолько впечатляет своими масштабами, что сомневаться в побудительных мотивах его корыстных интересов — не приходится.
Манфред Гаусс задумался и его чело омрачилось. После непродолжительного молчания, он всё-таки задал вопрос:
— Ну, а каким боком, во всю эту кашу, оказались замешаны шахтёры и иже с ними? Кроме атлантического следа, произошедшие события, вместе, почти ничего не объединяет!
— Я и сам уже запутался, — вяло отмахнулся Грэйв.
— Но, к скрижали необходимо, что-то ещё, — робко подал голос Огурцов, нервно теребя лацкан пиджака.
— Пиджак не порви! — предупредил его председатель. — Конечно, есть такая штуковина. Она находится на секретной лунной базе — на обратной стороне спутника. Кстати — туда же доставили часть похищенных шахтёров. Они и будут прикрытием нашим целям. Я имел ввиду — их освобождение.
— А если шахтёры окажутся такими же, как и на Марсе? — выдвинул предположение Гаусс.
— В любом случае — им хана, — цинично ответил председатель.
По корабельному расписанию была объявлена ночь, для того, кто в