— Это тот авианосец, который пропал около берегов Антарктиды, в незапамятные времена, — спокойно констатировал факт Шелтон, открыв гермошлём и почёсывая свежую небритость на шее.
Он, прищурившись, с удивлением разглядывал находку, будучи не в силах представить себе ту мощь, которая перенесла плавающий аэродром на несколько тысяч километров, от места исчезновения.
— Вон, и атомная подлодка, которая его сопровождала, — добавил Боб Круз, вспоминая, как мальчишкой провожал корабли в поход, стоя вместе с остальной праздной толпой на пирсе.
— А где у них названия? — спросил Таран всех и никого — одновременно. — Ни одного опознавательного знака, хоть я без труда определяю их принадлежность к конкретной стране, по конструктивным особенностям.
Его речь оказалась на удивление длинной, несвойственной для Кувальцева, на что многие обратили внимание.
— Эскадру отправили инкогнито, даже без опознавательных знаков, — пояснил командир. — Первая экспедиция направилась к Антарктиде, сразу же после Второй Мировой войны, но, её участников виманы так отметелили, что вернувшиеся домой были несказанно рады факту самого возвращения. О потерях, по большей части, предпочитали умалчивать. Сказали, только, про уничтожение пары палубных самолётов, да о незначительных повреждениях. И эта информация неофициальная. Потом, по прошествии некоторого времени, горячие головы решили, что выросли до прямого контакта с неизвестными силами — вот результат.
— Но тут не Антарктида! — удивился Кувальцев.
— В том то и дело, — махнул рукой Шелтон, сам мало что понимая в происходящем, если вообще, понимающий, что-либо.
Раздвинув лианы в стороны и перерубив мачете особо непокорные заросли, взору открылась целая свалка кораблей.
— Да тут весь эскорт сопровождения похоронен! — воскликнул Крот. — Никогда не видел кладбище погибших кораблей, в таком экзотическом
месте.
— В пустыне экзотичнее, — не согласился Билл Рид.
— Ничего подобного! — возразил Огурцов. — На месте бывшего Аральского моря, до шиша стоит рыболовецких судов. Авианосца, конечно, среди них нет, но кораблик в пустыне — дело обычное.
— Там их нахождение вполне объяснимо, — не согласился Базука. — Резко отступило море.
— Не так уж и резко! — не отступал снайпер. — Можно было, я полагаю, остаться на плаву. Осушение происходило годами, а не днями, как весной — в разлив рек.
Таканаки с Хударевым прихватили с собой Мухину и на всякий случай, попросили присоединиться Панталоне, у которого нюх был отменный, чуть ли не как у собаки. В таком составе обследовав корпус подводной лодки, они пришли к странному заключению: аттомач необитаем, но внутри кто-то или что-то есть. Ракетоносец оказался задраенным изнутри — наглухо. Аварийный буй на месте, торпедные аппараты закрыты, как полагается. На простукивание корпуса никто не откликается. Ни на авианосце, ни на других кораблях, также не оказалось и следа человеческого присутствия. На полётной палубе стояли самолёты, закреплённые на месте штормовыми тросами. Некоторые из них были повреждены, а в целом, картина показалась пехотинцам достаточно мирной. Ничто не напоминало об отражении внезапной атаки, не говоря уже про длительную. Ни малейшего намёка. В ангарах, так же присутствовал порядок и только два самолёта сорвались со своих креплений, но, вот один вызвал всеобщее любопытство: он был как-будто разрезан надвое — поперёк. В ангаре стояла передняя часть фюзеляжа, а задняя пропала.
— Может быть, её на ремонт увезли? — неуверенно предположил Жан Рошфор, памятуя, что он тоже пилот и кое-что смыслит в летательных средствах.
На Мотылька посмотрели, как на сумасшедшего. Сначала пристально вглядываясь в его лицо, а затем принюхиваясь к посторонним запахам изо рта. Инспектор внимательно осмотрел разрез и только недоумённо пожал плечами. Шелтон тоже не поленился полюбопытствовать и не увидел следов механического воздействия на летательный аппарат. Ни следов от пиления, ни оплавленных краёв, от применения термической резки… На бортах эскадры, в добавок ко всему, отсутствовала какая-либо органика: топливо, продовольствие — хоть что-то, могущее напомнить о человеческом вмешательстве, в бывшую жизнь кораблей.
— А где же экипажи? — спросил Кризис, которого данный аспект, помимо всего прочего, интересовал ещё, как биолога. — Они не могли пропасть бесследно — их, только на авианосце около пяти тысяч было! Остались бы скелеты… Топлива несколько тысяч тонн, если собрать со всех корыт…