— Пароль!
— Морковка. Отзыв.
— Баклажан.
Чернокожий подмастерье как-то сразу напрягся и искоса поглядывал в сторону мастера.
Ник вошёл в помещение, где его сразу же озадачили вопросом:
— Подмена прошла успешно?
— Порядок. Пока я инспектора отвлекал водкой, весь на нервы изошёл. Кстати, меняй дислокацию немедленно. У меня такое ощущение, что за нами постоянно следят. Тот обыск у тебя в каморке не был случайностью — это уже достоверная информация.
— Когда уходим? — насторожился мастер.
— Прямо сейчас. Немедленно. Канализационным коллектором.
Наклонившись к уху собеседника, Шелтон прошептал:
— Помощника чернокожего с собой возьмём — для отвлечения; на случай появления нового Потрошителя.
Мастер недоумённо поглядел на командира спецназовцев.
— Шучу! — поспешил успокоить его Ник. — Оставлять подмастерье всё-равно здесь нельзя — может выдать. Да и пригодится он тебе ещё, я думаю.
В каждом приличном коллекторе есть свои тропы и потайные комнаты, имеющие секретные переходы на другие ветки. Особенно это касается старых, построенных в давние времена. Вот и сейчас три тени пробирались малозаметными ходами, заметая следы по зловонным переходам коричневого цвета.
Начальник Том и человек в сером, подчинённый Джон, растерянно сидели посреди брошенной каморки на Брайтон Бич. Их постоянно опережали, хоть у спецведомства всегда своевременно появлялась достоверная информация.
— Нью-Йоркские пробки, чтоб их! — в сердцах выругался Том. — На метро быстрее доберёшься! И без всяких мигалок!
— С прибором клали все водители на твои мигалки, — лениво ответил Джон. — То ли нам ломиться на место преступления, то ли привлекать к ответственности несознательных автолюбителей.
Два неудачливых преследователя, упустившие беглецов, уныло рассматривали картину на стене, за неимением делать что-либо другое. На сравнительно большом полотне была изображена купальщица. Полоскалась она в роднике. Из небольшого котлована торчал только голый зад, имевший цвет, как у замороженной курицы в советском продмаге, да ещё подсвеченный лампой холодного цвета. Ног видно не было, а согбенная спина в судороге сжалась, да так и застыла. Дикий взгляд, смотрящий на наблюдателя из-за спины, не оставлял сомнений в том, что загнали её туда насильно.
— Озябла милая? — посочувствовал начальник.
— В этом роднике вода близка к точке замерзания, — сделал вывод Джон. — Тут не то что задница посинеет — брови инеем покроются. Синева, как в морге у Присциллы…
— Да, но мы отвлекаемся от дела, — перебил его начальник. — Меня не отпускает мысль о том, что не мы одни участвуем в этом проекте, как и в расследовании, — поделился своими подозрениями начальник. — У меня шестое чувство — есть третьи силы.
На Брайтон Бич жизнь кипела ключом. Русскоязычное население разговаривало с одесским акцентом, нисходящим к ивриту в русском варианте. Множество лавок, лавочек и подвальчиков пестрели вывесками, рекламирующие всевозможные услуги и товары. Затеряться в этом изобилии рекламных слоганов не составляло труда и мастер с подмастерьем обосновались именно тут. Серое здание, полуподвальное помещение. На вывеске, чудом держащейся над окном полуподвального помещения, корявыми буквами было старательно выведено: «Ремонт замков, изготовление ключей». Серым, малоприметным буквам отдавалось предпочтение. Сразу бросалось в глаза, что сделана вывеска на скорую руку и притом совсем недавно, так как краска нещадно воняла, даже издали. «Где её достал хозяин лавки?» — задавались вопросом проходящие мимо люди.
В окно, согнувшись в три погибели, заглянул прохожий, озадачив мастера вопросом:
— Работа есть?
— Тебе что — работа нужна? — лениво и, как бы недоверчиво, спросил хозяин заведения. — Потрудиться, значит, хочешь.
— Ты покажи мне того, кто хочет работать и я посмеюсь над вами обоими, — ответил проситель.
— Почему? — опешил мастер.
— Потому что один врёт беспардонно, а второй ему верит, развесив уши.