12. Пикник в степи
— Только ни в какое подземелье я спускаться не буду, — заявила Ивану Мира. Но, никуда ни спускаться, ни подниматься не пришлось. Автомобиль свернул в один из переулков, потом на пару минут нырнул в тоннель, и они выехали с другой стороны в обычной земной степи: колыхался ковыль, кричали цикады, где-то высоко в небе пел жаворонок. Автомобиль по степной дороге взобрался на высокий курган, возвышающийся над степью. Огибая курган, текла довольно широкая река. На крутом берегу паслись кони. Казалось, что степь простирается в разные стороны бесконечно. Вот только на небе вместо привычного на Земле солнца — святящийся потолок, как и над городом. Иван сразу подумал, что бесконечность степи — просто иллюзия, созданная специально в замкнутом пространстве Объекта.
Их уже ждали. На кургане собрались молодые люди очень похожие на тех, что их привезли: тонкие, почти прозрачные девушки, одетые в легкие светлые платья, по покрою напоминающие тунику; и худощавые юноши с тонкими руками и впалой грудью. Горел костер, вокруг которого были расставлены раскладные кресла. Чуть в стороне на белой скатерти блюда с едой и бутылки с напитками.
— Пикник в степи, — тихонько сказала Мира.
— На тризну похоже, — так же тихо ответил ей Иван.
— Вряд ли они знают, что такое тризна…
— Это Зиры, — представил товарищам Ивана с Мирой юноша с козлиной бородкой. Все радостно задвигались, девушки захлопали в ладоши. Кто-то крикнул:
— Как интересно! Вы нам расскажете про минус 22-й уровень? Мы много про него слышали, но сами там не были, и настоящих Зиров никогда не видели.
— Должен вас разочаровать, — сказал Иван, — Мы не Зиры.
— Дал бы вначале нормально поесть, а потом делал признания, — толкнула в бок Ивана Мира. — Я умираю с голоду.
— Мы пришельцы, если вам это о чем-нибудь говорит, — сказал громко Иван, — Об этом я могу вам рассказать подробнее.
— Они не Зиры, и у них нет Знака, как интересно, — сказала одна из девушек.
— Хотим! Расскажите! — послышались голоса. Юноши и девушки удобнее рассаживались по креслам.
— Но мы голодные, как Зиры, — сказал Иван, — Нас здесь обещали накормить.
— Кушайте! Это же пикник!
Мира не стала ждать особого приглашения, и набрала себе в тарелку с больших блюд кучу всякой еды. Иван не отставал. В бутылках оказался сок, а не вино. Сок, впрочем, свежий и вкусный. Остальные участники пикника только смотрели, как они едят, кто-то взял одну виноградинку, кто-то налил себе стакан сока.
— Как мне нравится смотреть, как едят другие люди, — с чувством сказала невысокая худенькая девушка. Иван посмотрел на нее, про себя подумал: «Краше в гроб кладут. Тебе бы девушка самой бы съесть чего-нибудь», но промолчал. Не считал себя вправе учить других. «Местная золотая молодежь? — думал Иван, поглощая все, что наложил в тарелку, — Пикник в искусственной степи стоит, наверное, немалых денег, не каждому жителю этого города такое по карману. А это значит, что через этих детей, можно выйти и на их родителей, властителей этого мира. Подвернувшимся случаем нужно воспользоваться».
Наевшись, Иван отложил тарелку в сторону, удобнее расположился в кресле. Все смотрели на него, ожидая рассказа.
— Я — Иван, девушку зовут Мира. Мы члены исследовательской экспедиции. К югу от вашего города в пустыне есть оазис, в котором тоже живут люди…
Иван кратко рассказал о научной экспедиции и, о том, как они оказались в городе. Три раза повторил о том, что ему обязательно нужно связаться с местной властью. Молодежь с интересом слушала его рассказ, но никто так и не предложил помощь. Тогда Иван спросил напрямую, как встретиться с руководством Объекта. Юноши и девушки смотрели на него с недоумением.
— Вам нужно попасть в «Департамент душевного спокойствия», — сказал юноша с козлиной бородкой. — Обычно там люди решают все вопросы…
— Мы там уже были, — перебила его Мира, — Там одни роботы, а мы бы хотели поговорить с руководителем человеком.
— Руководителей людей не бывает, — сказала девушка.
— Кто же управляет этим городом? — удивился Иван.
— Машины. Здесь всем управляют машины, роботы.
— Этого не может быть, — удивленно сказала Мира, — Может быть, вы просто не знаете?
— Нет, знаем, — ответила девушка убежденно, — Люди созданы для того, чтобы машины могли исполнять свои функции — ухаживать за людьми.
— Ничего не понимаю, — сказал Иван.
— Все люди произошли от обезьяны, — продолжила девушка.
— Теория эволюции? — спросила Мира.
— Не знаю, что такое теория эволюции, — ответила девушка, — у обезьяны была взята яйцеклетка, ее генетический код в лаборатории города роботы перепрограммировали, и так создали первого человека. А от него произошли все люди нашего мира.