Закашлявшись, маг опёрся обеими руками на посох и, осторожно делая шаг за шагом, побрёл к небольшому проходу в том месте, где ещё недавно была живая груда камней. Добравшись до проёма, заклинатель вошёл в длинный коридор, почему-то прекрасно освещённый. Хотя до того, как маг сделал шаг в проём, вокруг царил сплошной мрак.
Пока маг шёл, на стенах вслед за ним вспыхивали древние артефакты, прекрасно освещавшие измождённое лицо мигом постаревшего лет на двадцать мага. Стуча посохом по каменному полу и шаркая ногами, он преодолел это последнее препятствие на пути к своей главной цели.
Выйдя из коридора, заклинатель попал в просторное круглое помещение, освещаемое настоящими, не магическими свечами, коих больше сотни стояло в помещении несколькими идеально ровными кругами. Каждый круг из свеч был на ступени ниже, и эта круглая лестница спускалась к небольшой круглой площадке, на которой стоял массивный, украшенный невероятными узорами, саркофаг с изображённым на крышке удивительно реалистичным лицом.
От входа в коридор, возвышаясь над ступенями, к центру зала вёл прямой мостик, на конце которого, на высокой каменной тумбе, лежала большая тёмная книга. Потрясённый близостью к артефакту маг выпустил из рук посох и на дрожащих ногах едва ли не подбежал к книге, тратя свои последние силы.
Дрожащими руками Сирус коснулся чёрной, совершенно не запылившейся обложки книги. По древнему преданию, эта обложка сделана из выделанных жил из сердца бога, убитого покоившимся здесь героем. С ним из тех, кто сейчас живёт на Лайдайе, может сравниться только нынешний Великий Император.
От фолианта исходила неведомая сила, настолько древняя и могущественная, что обессиленный Сирус едва мог совладать с дрожью.
- Я смог! - Выдавил из себя маг и улыбнулся, от чего высохшие губы треснули, и по подбородку заклинателя потекли струйки крови. Но Сирус этого не заметил.
Коснувшись обложки, маг медленно открыл книгу на первой странице. И тут же замер в непонимании и неверии. Страницы были абсолютно пусты, как будто кто-то ради шутки оставил пустую, ничего не стоящую книгу в этой усыпальнице. Сирус настолько был потрясён, что ему даже послышался смех, доносящийся от саркофага.
- Что за?.. - Сирус пришёл в себя, осознав, что действительно слышит смех. Он хотел отойти, но руки словно примёрзли к обложке книги.
В этот миг пустые страницы вспыхнули, и на них запылали дьявольским огнём буквы и картинки. Страницы переворачивались с невероятной скоростью, впечатывая в голову старого заклинателя каждый символ.
Маг физически ощущал, как нечто заползает в его голову, изгоняя из неё саму суть того, кого звали Сирусом Мерианом. Но внутренняя воля и сила не позволили слишком могущественному артефакту полностью завладеть разумом заклинателя.
Стоило последней странице перевернуться, как книга осыпалась прахом. Но он, вместо того, чтобы упасть на пол и смешаться с пылью, закрутился вихрем и метнулся к саркофагу. Прах впитывался в него сквозь мельчайшие щели, оставленные древним мастером в крышке каменного гроба, там, где на изображённом лице были глаза.
Огонь на свечах наклонился к центру зала, удлинился и резко потух, чтобы через мгновение саркофаг взорвался. Мощной ударной волной мага отбросило назад.
Кашляя и сплёвывая пыль, маг посмотрел туда, где недавно стоял саркофаг. Оттуда ударила мощная воздушная волна, развеявшая облака пыли. Сирус, теряя сознание, с ужасом увидел, как к нему идёт фигура древнего воина с сияющим кровавыми жилами хищным мечом.
- Ваше Величество... - хрипя, зашептал Сирус, - простите меня... надеюсь, вы справитесь...
Фигура, на деле оказавшаяся бесплотным призраком, невероятным образом держащим настоящий клинок, подошла к потерявшему сознание магу и впиталась в него. Тело заклинателя изогнуло, он широко распахнул глаза, резко почерневшие, взлетело в воздух и плавно приземлилось на ноги.
Преобразившееся тело, переставшее принадлежать Сирусу Мериану, медленно потянулось. Молодой мужчина медленно осмотрел своё тело, совершенно не подходящее под могущественный дух древнего существа, и сжал кулак. Перед его глазами пронеслись все воспоминания канувшего в бездну Сируса Мериана, но особенно древний обратил внимание на того, кто в памяти мага был Императором.
Губы могущественного полубога исказились в довольной усмешке. Взмахнув кроваво-красным клинком, он направился к выходу, произнеся: