- Потом, дорогая, всё потом объясним, - замялся отважный Воин. - Вот он тебе по дороге всё расскажет. А сейчас некогда, если вы опоздаете выйти, все здесь останемся. Торопись, Настенька! Скорее в лодку!
- Куда, собственно, торопитесь, молодые люди? - раздался удивительно красивый женский голос.
Мы дружно обернулись.
Около лодки стояла по-настоящему прекрасная, - только сейчас я понял значение этого слова - Женщина.
Высокая, стройная, в лёгком белом платье, чёрные волосы плавными волнами спадали на плечи. Высокая грудь, тонкая талия, длинные стройные ноги, руки с тонкими запястьями и длинными гибкими пальцами без украшений. Большие тёмные глаза, длинные ресницы, чувственный рот, упрямый подбородок, чуть вздёрнутый на самом кончике прямой нос, всё было совершенно, даже слишком белая кожа не портила её.
- Так куда же спешат молодые люди? - повторила она свой вопрос.
- Мы пришли за Настей, - выступил вперёд Фомич.
- За тобой, Настенька? - повернулась Женщина к стоявшей в стороне жене Фомича. - Неужели ты покидаешь Царство Мёртвых? Зачем? И что хорошего ТАМ, наверху? То ли дело здесь: покой, тишина... Подумай. И зачем уходить? Всё равно возвращаться. А это, кажется, Фомич? Наслышана... К нам? Рада... А это что за красавчик?
Она устремила свой взгляд на меня, и я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног... Закружилась голова, и дальнейшее я слышал как во сне...
- Живой? - удивилась Женщина. - Надо же! Слышала я, что изредка, но заглядывают сюда Живые, но сама не встречала. К сожалению, не довелось. Дай-ка я на тебя поближе посмотрю... Какой красавчик!!
Она подошла вплотную, почти касаясь меня высокой грудью. Посмотрела в глаза и тонкими прохладными пальцами откинула у меня со лба волосы. Пальцы пробежали по моему лицу тихой лаской.
- Такой красивый и уходит от нас... - вроде как с затаённым сожалением, сказала она. - Можно, я тебя поцелую?
Не дожидаясь моего ответа, Женщина привстала чуть-чуть на цыпочки, правую руку положила мне на грудь, прямо на сердце, а левой рукой обвила нежно шею, приблизив свои губы к моим...
Поцелуй её оказался одновременно сладок, горяч и леденящ... Губы мои обожгло огнём и льдом. Голова закружилась, сердце, казалось, перестало биться, но мне было безразлично, главное для меня в этот момент было, чтобы бесконечно длилось это блаженство поцелуя. Меня обволакивало холодом и покоем, я уплывал, уплывал куда-то...
Она сама прервала этот долгий поцелуй и отошла торопливо на шаг назад, слегка оттолкнув меня от себя.
- Не стойте! - махнула она рукой. - Вам некогда. Лодочник ждёт, воды Стикса текут вспять, время уходит.
Подхватив Настю, я спустился в лодку, не сводя глаз с этой прекрасной Женщины, подарившей мне поцелуй, который останется со мной на всю жизнь.
Она горько усмехнулась, чуть заметная ниточка морщинки на секунду скользнула по белому мрамору её лба.
- Что, сладок мой поцелуй? Уплывай! Сейчас не время. Но я тебе обещаю, я ещё поцелую тебя. Обязательно! По-настоящему! И тогда уже не разомкну уста...
И сама оттолкнула нашу лодку от берега.
Лодочник неожиданно сильными ударами весёл выгнал лодку сразу на середину реки. Скрылся в белом густом тумане берег, на котором остался отважный Ночной Воин Фомич, уже невидимый отсюда, остался на этот раз уже навсегда. Тот самый Фомич, к которому я успел привязаться и полюбить... Я смотрел вперед, и слёзы застилали мне глаза. Ко мне прижималась испуганная и растерянная Настя.
- А кто эта Женщина? - спросил я у Лодочника.
- Женщина?! - усмехнулся он недобро. - Ты с самой Госпожой Смертью повстречался... Отметила она тебя... Как отпустила? Не понимаю...
Лодочник удивленно покрутил головой.
- Смерть? Вот эта прекрасная Женщина и была сама - Смерть?! - не поверил я. - Смерть же...
- Костлявая и с косой? - впервые улыбнулся угрюмый Лодочник. Глупые вы, живые. Напридумываете глупостей и рассказываете друг другу. Потому и Смерти боитесь. А она - сильная и прекрасная, как Любовь, а может, и сильнее. С ней приходят покой и тишина. А у вас что? Суета сует... Тьфу!
Лодка ткнулась носом в берег. Мы с Настей быстро выскочили из неё.
Хитрый Кощей попытался незаметно вслед за нами проделать то же самое, но Лодочник поймал его за шкирку:
- Куууда?! Ты, красавчик, со мной поработаешь, поможешь старику. А вот и работа, легка на помине...
И действительно, навстречу нам с Настей шли к берегу солдаты. Много солдат.
Они шли толпой. Форма у них была разная, но здесь никто не обращал на это внимания. Здесь они были одинаковые. Мёртвые. Им стало нечего делить. Все дележи остались там, в той жизни, которую, пожалуй, не стоило покидать. Я понял, чем они были похожи, кроме того, что были одинаково мёртвые. Они были одинаково молодые. Молодые и мёртвые. Это было так нелепо. И только здесь, в Царстве Мёртвых, видя этих примирившихся в смерти солдат, я понял, как нелепа война. Как она ничего не значит по сравнению с жизнью.
Я подхватил Настю за руку и почти бегом бросился к выходу.
- А как же... - начала было она.
Но я остановил её вопросы:
- Потом, я всё потом объясню...
Перед нами опять встал Пёс, преграждая путь на выход. Он ощерился, вздыбил на загривке шерсть и залаял:
- Залог! Залог! Залог!
- Я - Живой! - заорал я на него, понимая, что Лодочник не вернёт мне Кощея, да и времени могло не хватить, а оставаться в этом мрачном Царстве, слуга покорный! - Я - обратно!!!
Но моё отчаянный крик не возымел на трёхголового сторожа никакого действия. Пёс изрыгнул на меня огонь, изрядно перепугав Настю. У меня тоже мурашки по коже пробежали: неужели мы где-то ошиблись? Неужели я не выйду отсюда?
Пёс шёл прямо на меня, вращая красными кровавыми глазами и скаля пасти на всех головах. Я пошарил по карманам и нащупал какую-то тряпицу, вспомнив: "Мёртвое живого не боится. Живое не может убить мёртвое. Мёртвое боится мёртвого..."
Надо мной словно шепоток пролетел, лёгким ветерком ушей моих коснувшись.
Ай да старушка, ай да Ведунья!
Я достал платок, развязал его, терпеливо дождался, пока Пёс подойдёт вплотную, и высыпал на него весь пепел, прокричав:
- Получи мёртвый мёртвое!
Пёс закрутился волчком на месте, фыркнул чёрными клубами дыма, и... превратился в кучу пепла.
Перепрыгнув через неё, я бросился к двери, увлекая за собой Настю.
У входа в Пещеру нас встречали восторженно приветствовавшие наше появление Витязи, Воины Чёрного Колдуна, Борода, Кондрат, и... ура! Балагула - живой и невредимый. Нас с Настей целовали, жали нам руки...
Всё и все перемешались в радостной толчее. Все суетились, смеялись, и обнимали друг друга.
В этой толчее меня кто-то настойчиво потянул за рукав. Я обернулся. Передо мной стояла Настя. Она сказала:
- Я теперь всё знаю. Спасибо вам всем-всем, а вам особенно, вы живой рискнули войти в Царство Мёртвых, чтобы выручить оттуда жену чужого человека. Большой любви вам, - она поклонилась мне. - Здесь так хорошо! Я так счастлива, что смогла увидеть всё это ещё раз! Спасибо. И... я пошла...
- Куда?! - схватился я за голову, догадываясь, что она мне ответит.
- Туда... - ответила она тихо, показав на вход в Царство Мёртвых.
- Но ведь...
- Я всё знаю...
- А что всё-таки ТАМ? - не удержался я.
- ТАМ? - переспросила Настя помертвевшими сразу губами.
Она помолчала, словно собиралась с духом, и ответила тихо:
- ТАМ - ничего...
- Так зачем же ты возвращаешься туда?!
- Я к Серёженьке! - ответила она, убегая в темноту пещеры.
- Куда ты? Вернись! - закричали ей вслед. - Не успеешь! К какому Сереженьке?! Неужели всё зря?!
- Разве может быть любовь - зря?! - отозвалась Настя, исчезая в темноте. - Я бегу, я успею! Я к Сереженьке - к Сергею Фомичуууу...
* "На углу на Греческой..." - стихи Михаила Светлова