Мужчины сгрудились у стола.
Капитан продолжал:
— В определенный вечер в Терминус-Сити начнется восстание по соседству с дворцом. Никаких стычек. Просто волнения, потом толпа разбежится. — В то время как дворцовая стража будет занята или, по крайней мере, отвлечена…
С того самого дня в течение месяца шла подготовка, и Капитан Хан Притчер из Национального Флота, став конспиратором, еще ниже спустился по социальной лестнице, став «убийцей».
Капитан Притчер, убийца, проник в сам дворец и почувствовал мрачное удовольствие от царившей там атмосферы. Надежная наружная система охраны предполагала, что внутри охранников будет немного. В данном случае их не должно было быть совсем. Он хорошо запомнил план этажей. Он бесшумно поднимался вверх по покрытому ковром наклонному полу. Поднявшись, он прислонился спиной к стене, затаился и стал ждать.
Маленькая закрытая дверь личных покоев была перед ним. За нею должен был быть мутант, победивший непобедимое. Было еще рано — в бомбе еще на десять минут оставалось жизни.
Прошло пять из них — и во всем мире не было слышно ни звука. Мулу осталось жить всего пять минут… Столько же, сколько и Капитану Притчеру…
Внезапно он сделал шаг вперед. Заговор больше не провалится. Когда взорвется бомба, вместе с ней превратится в прах и весь дворец. Разделявшая их дверь — в ста метрах — это ерунда. Но он хотел увидеть Мула, с которым вместе они должны были умереть.
Последним безумным движением он рванулся в дверь…
Она распахнулась, и из нее хлынул поток ослепительного света.
Капитан Притчер зашатался, но удержал равновесие. Стоящий в центре маленькой комнаты у подвешенного аквариума важный человек спокойно поднял голову.
Он был одет в черную мрачную форму и рассеянно постукивал пальцем по стеклу. Затем вдруг ударил посильнее, и золотая рыбка с красноперкой, как сумасшедшие, рванулись в разные стороны.
Он сказал:
— Входите, Капитан.
Под дрожащим языком Капитана зловеще ворочался маленький металлический шарик. Он чувствовал физическое бессилие предпринять что-либо. Бомба доживала последнюю минуту.
Человек в форме продолжал:
— Вы бы лучше выплюнули эту дурацкую штуку и освободили рот для речи. Она не взорвется.
Прошла минута, и наконец, медленным неверным движением, Капитан наклонил голову — и уронил серебристый шарик себе на ладонь. Затем с яростью отбросил его к стене. Тот ударился о стену с резким металлическим звуком, безобидно блеснув в полете.
Человек в форме пожал плечами:
— Ну ладно, хватит об этом. В любом случае, это не принесло бы вам никакой пользы, Капитан. Я не Мул. Вам придется удовлетвориться его Вице-королем.
— Откуда вы знали? — хрипло пробормотал Капитан.
— Во всем приходится винить только эффективную систему контрразведки. Я могу назвать каждого члена вашей маленькой банды, шаг за шагом проследить все ваши действия…
— И вы позволили этому так далеко зайти?
— Почему бы нет? Моей целью было разыскать вас и некоторых других. Особенно вас. Я мог бы взять вас еще несколько месяцев назад, когда вы все еще работали на «Ньютон Берингс Воркс», но так — гораздо лучше. Если бы вы не выдвинули план заговора самостоятельно, то кто-нибудь из моих людей предложил бы нечто подобное. Результат довольно драматический и полный черного юмора.
Взгляд Капитана стал тяжелым.
— Я тоже так считаю. Надеюсь, эго все?
— Только начало. Давайте, Капитан, присаживайтесь. Оставим героику тем дуракам, которых это восхищает. Капитан, вы способный человек. Согласно той информации, которой я обладаю, вы были первым в Фонде, кто признал силу Мула. С тех пор вы самостоятельно, довольно рискованно, стали исследовать начало жизни Мула. Вы были одним из тех, кто похитил его шута, который до сих пор, кстати, не найден и за которого последует наказание в полной мере. Разумеется, ваши способности признаны, а Мул не из тех, кто опасается способностей своих врагов, если их можно обратить в новых друзей.
— Ах вот на что вы намекаете? Ну уж нет!
— Конечно, да. Это и была цель сегодняшней комедии. Вы умный человек, хотя ваши маленькие хитрости против Мула так смешно провалились. Это даже с трудом можно назвать конспирацией. Или это часть вашего военного образования — терять корабли в безнадежных ситуациях?
— Сначала надо признать, что они безнадежны.
— Это признают, — мягко уверил его Вице-король. — Мул завоевал Фонд. И теперь он быстро превращается в базу для осуществления его дальнейших, более великих целей.
— Более великих целей?