Пирен вдигна глава и премига.
— Прекратете това! — каза той раздразнено.
— А?
— Монетата. Престанете непрекъснато да я подхвърляте.
— О-о.
Хардин мушна монетата в джоба си.
— Бихте ли могли да ми кажете кога ще се освободите? Обещах да се върна на заседанието на Градския съвет преди гласуването на новия проект на водопровода.
Пирен въздъхна и се отдръпна от масата заедно с креслото.
— Готов съм. Но, надявам се, няма да ме безпокоите със всякакви градски проблеми. Нали и сам можете да решавате тези въпроси. Енциклопедията ми отнема цялото време.
— Чухте ли новините? — флегматично попита Хардин.
— Какви новини?
— Новините, които преди два часа прие ултракъсовълновият предавател на Терминус Сити. Губернаторът на Анакреон е получил кралска титла.
— И какво от това?
— Това значи, — отговори Хардин, — че сега сме отрязани от вътрешните райони на Империята. И макар че го очаквахме, от това не ни става по-леко. Анакреон лежи точно на търговския път към Сантания, Трантор и Вега. Откъде сега да вземаме метал? Вече шест месеца не можем да договорим доставки на стомана и алуминий, а сега вече изобщо няма да ги получаваме, освен от великата милост на Краля на Анакреон.
Пирен нетърпеливо цъкна с език.
— В такъв случай поръчайте метал през него.
— А можем ли? Чуйте ме, Пирен, съгласно Хартата, написана, когато се е създавало това Основание, на Доверените на Комитета по създаване на Енциклопедията е била дадена пълна административна власт. Аз, като кмет на Терминус Сити, имам власт колкото да се изсекна, ако, разбира се, вие не ми забраните, и тогава ще ми се наложи просто да кихна. Значи, това е ваша и на вашия Комитет работа. Моля ви то името на града, чието благополучие зависи от непрекъснатата търговия с Галактиката, да свикате спешно съвещание.
— Чакайте! Престанете да изнасяте предизборни речи. Слушайте, Хардин, нашият Комитет не попречи на създаването на мунципално правителство на Терминус. Ние разбираме, че това е необходимо поради нарастването на населението и все по-големият брой хора, заети не с енциклопедическа работа. Но това не означава, че първа и единствена цел на Основанието е престанало да бъде създаването на Енциклопедия, която да съдържа всичките знания на човечеството. Ние сме поддържан от държавата научен институт, Хардин. Ние не можем, нямаме право и няма да се намесваме във вътрешната политика.
— Вътрешната политика! Кълна се, Пирен, това е въпрос на живот и смърт. Планетата Терминус сама за себе си не може да поддържа механическа цивилизация. На нея няма метали, вие знаете това. На нея не са намерени и следи от желязо, мед и алуминий, само нищожно количество от другите метали. Как мислите, какво ще стане с цялата ни Енциклопедия, ако този новоизлюпен крал на Анакреон ни откаже доставки и търговски път?
— На нас? Вие какво, забравяте ли, че ние се подчиняваме непосредствено само на самия Император? Ние не сме част от областта Анакреон, нито от няоя друга област. Запомнете това! Ние сме част от личните владения на Императора, и никой няма право да ни пипа. Империята ще защити своята собственост.
— Защо тогава тя не защити имперския наместник на Анакреон, който беше изхвърлен като мръсно коте? И само на Анкреон ли? Поне двадесет области на Галактиката, ако искате да знаете, почти цялата периферия кара сега така, както им изнася. Казвам ви, малко се съмнявам, че Империята може да защити не само нас, но и себе си.
— Глупости! Императорски наместници или крале — къде е разликата? В империята винаги стават всякакви политически събития, и различните хора дърпат на различни страни. Губернаторите много пъти са въставали, и, щом става дума за това, и самите императори много пъти са ги сваляли или убивали. Но какво отношение има това към цялата Империя? Забравете всичко това, Хардин. То не ни интересува. Ние сме преди всичко — и в крайна сметка също — учени. И имаме еднаединствена грижа — Енциклопедията. А, впрочем съвсем бях забравил. Хардин!
— Да?
— Направете нещо с този ваш вестник!
— „Терминус Сити Джърнъл“? Той не е мой, собственикът му е частен. Какво има?
— Те вече цели седмици пишат за това как трябва да се отпразнува петдесетгодишнината на Основанието. Смятат да отменят работния ден и да организират разни увеселения по този повод.