На тези думи, както забеляза Хардин, Пирен даже не намери какво да отговори, макар че изразът на лицето му беше достатъчно красноречив.
Вечерята беше огледално повторение на събитията на деня, тъй като от Родрик завладя инициативата в беседата и с голямо старание, с най-малките технически детайли описваше сражението на своя батальон в неотдавнашната война между Анакреон и съседното неотдавна провъзгласено Кралство Смирно.
Суб-префектът не млъкна, докато вечерята не свърши и дребните чиновници не напуснаха един след друг помещението. Последния разказ за триумфалната битка на космическия му флот той завърши, съпровождайки Пирен и Хардин на балкона, където тримата седнаха в креслата, наслаждавайки се на топлата лятна вечер.
— А сега, — каза той с твърд и в същото време игрив тон, — нека да поговорим за сериозни неща.
— Отдавна трябваше да започнем — неразбрано промърмори Хардин, пушейки дълга пура от тютюн от Вега и облегнат назад в креслото.
Високо в небето блестеше Галактиката и мъгливите й звезди се простираха от хоризонт до хоризонт. В сравнение с тях видимите съседни звезди изглеждаха като песъчинки.
— Без съмнение, — каза суб-префектът, — формалното обсъждане, подписването на документи и другите технически подробности ще ги направим пред… как наричате своя съвет?
— Комитет — студено отговори Пирен.
— Странно название! Но както и да е, това ще стане утре. А днес ние можем да се договорим тук, между себе си. Как смятяте вие?
— И това значи… — вмъкна Хардин.
— Това значи, че сегашната ситуация се е променила малко. В периферията на Галактиката станаха някои промени, и следователно статутът на вашата планета стана малко неопределен. Ще бъде извънредно удобно, ако ние с вас стигнем до съгласие по въпроса как стоят нещата. Между другото, кмете, няма ли да ви се намери още една такава пура?
Хардин погледна суб-префекта и с неохота му подаде пура.
Анселм от Родрик я помириса и от удоволствие цъкна с език.
— Тютюн от Вега! Откъде ги намерихте?
— Получихме малко при последната доставка. Вече почти нямаме. Само космосът знае кога ще получим още — ако изобщо получим някога.
Пирен се изкашя. Той не пушеше и затова ненавиждаше миризмата на тютюн.
— Дайте да се изясним, ваша светлост — каза той. — Вашата мисия просто да изясните положението на нещата ли е?
От Родрик кимна през дима на своите първи жадни дръпвания.
— В такъв случай тя скоро ще бъде приключена. Ситуацията на планетата е такава, каквато е била винаги: всичко за Първия Том на Енциклопедията на Основанието.
— А! Какво значи всичко?
— Много просто. Ние представляваме поддържан от държавата научен институт, а също и лична собственост и владение на негово величество Императора.
Тази реч не направи никакво впечатление на суб-префекта. Той пускаше кръгове дим.
— Това е приятна теория, доктор Пирен. Даже мисля, че имате всички необходими документи с императорския печат на тях, но какво е реалното положение? Какви са вашите отношения със Смирно? Вие сте на не повече от петдесет парсека от столицата му. И как стоят нещата относно държавите Коном и Дарибоу?
— Ние нямаме отношение към нито един от васалите — каза Пирен. — Бидейки част от владенията на Императора…
— Те не са васали — напомни от Родрик, — те сега са самостоятелни кралства.
— Нека да са кралства. Все едно, ние нямяме към тях никакво отношение. Като научен институт…
— По дяволите вашата наука! — изруга негова светлост, добавяйки остър войнишки израз, който нагорещи атмосферата. — Какво значение има това, когато Смирно може да завладее вашата планета всеки момент?
— А Императорът? Той какво, ще седи и ще гледа как ще завладяват Терминус ли?
От Родрик малко се успокои и отговори:
— Виждате ли, доктор Пирен, Вие се отнасяте с уважение към собствеността на Императора, също както и Анакреон, но нали Смирно може да се отнася съвсем иначе. Ако си спомняте, ние току-що подписахме договор с Императора, ще представя негово копие утре на вашия Комитет, според който на нас лежи цялата отговорност по поддържането на реда в границите на бившата област на Анакреон по заповед на Императора. Нашите задължения са ви ясни, нали?
— Безусловно. Но Терминус не е част от областта Анакреон.
— Смирно…
— Той не е част и от областта Смирно. Той изобщо не е част от никоя област.
— Кажете, Смирно знае ли това?
— Безразлично ми е знае ли го или не.
— Но на нас това не ни е безразлично. Войната ни със Смирно току-що завърши, и в негово владение все още остават две наши звездни системи. Терминус е разположен на място за прекрасен стратегически пункт между двете нации.