Дотогава изпълнявах заповедите ви, но освен всичко друго аз съм свободен човек и мога да постъпвам както ми хареса. Съгласно законте на Основанието Главният Търговец има право да открива нови пазари там, където реши, и да получава петдесет процента от дохода. Какви са вашите възражения? Аз не ги разбирам.
Сат внимателно отвърна поглед към стената и, с труд сдържайки раздразнението си, отговори:
— Общоприетият обичай на всички търговци да укрепват и насаждат религията, когато продават някакви стоки.
— Аз се подчинявам на законите, а не на обичаите.
— Понякога обчаите стоят по-високо от законите.
— Тогава се обърнете към съда.
Сат вдигна към него мрачните си очи, които сякаш бяха хлътнали на самото дъно на очните кухини.
— Каквото и да се говори, вие все пак сте смирниец. Изглежда че нито преселването, нито образованието не са успели да променят порочността на вашата кръв. И все пак чуйте ме и се постарайте да ме разберете. Това няма отношение нито към парите, нито към пазарите. Имаме науката на великия Хари Селдън, който е доказал, че от нас зависи бъдещата Галактическа Империя, и ние не можем да се отклоним от пътя, който води към нея. Религията, която възцарихме навсякъде, където можехме, е най-важният инструмент за постигането на тази цел. С нейна помощ взехме под контрол Четирите Кралства, макар че беше настъпил момент, когато те можеха да ни прекършат като сламка. Това е най-доброто оръжие, с което могат да се контролират както хората, така и цели светове.
Първопричината за развитието на търговията и появата на търговците е била да се разпространи тази религия колкото се може по-бързо, а заедно с нея да се внедри нова техника и нова икономика, която да се намира под нашия щателен и безграничен контрол.
Той спря, за да поеме дъх, и Мелоу спокойно каза:
— Аз зная теорията и я разбирам великолепно.
— Така ли? Това е повече от това, което очаквах. Тогава вие сам трябва да разбирате, че вашият опит да търгувате заради самата търговия при масово доставяне на безполезни прибори, които само изкуствено могат да подобрят икономическото положение на планетата, при гибелното поставяне на въпроса само за изгодата, при излизането на атомната енергия извън вашия контрол може да завърши само с пълен провал на тази политика, която ние водим вече цели сто години.
— Напълно достатъчно време — каза Мелоу, — за да се превърне тя в остаряла, опасна и безполезна. Колкото и да преуспя вашата религия в случая с Четирите Кралства, малко други планети по Периферията са я приели. Откакто ние завладяхме контрола над Кралствата само Галактиката знае колко емигранти от тях са разпространили историята за това как Салвор Хардин е използувал свещенниците и предразсъдъците на народа, за да лиши от независимост и влест светските монарси. А ако и да са били тези слухове недостатъчни, то случаят с Аскон преди двадесет години обясни всичко на всички ясно като две по две четири. Сега из цялата Периферия няма да се намери нито един управник, който не би предпочел да си пререже гърлото, отколкото да допусне при себе си дори един свещенник.
Аз не искам да заставям Корелия или който и да е друг свят да приемат това, което не желаят. Не, Сат. Ако атомната енергия ги прави опасни, то искрената дружба чрез търговията ще бъде много пъти по-здрава, отколкото несигурният контрол, основан на невидима от всички чуждестранна духовна власт, която отслабне ли дори малко, напълно се дискредитира и не оставя след себе си нищо друго освен смъртен страх и ненавист.
— Прекрасна реч — цинично отговори Сат. — Но да се върнем към началото на нашия разговор. Какви са вашите условия? Какво искате, за да смените идеите си с моите?
— Смятате, че убежденията ми се продават ли?
— Защо не? — последва студеният отговор. — Нима това не е вашата работа: купуване и продаване?
— Само с печалба — последва спокойният отговор. — Можете ли да ми предложите повече от това, което получавам?
— Вие можете да имате три четвърти от печалбата, а не половината.
Мелоу късо се разсмя.
— Прекрасно предложение. Ако приема вашите условия, то дори цялата печалба ще бъде много по-малка от една десета от това, което мога да получа. Предложете нещо по-интересно.
С внезапно движение Сат сви юмрук.
— Вие ще можете също така да се спасите от затвора. От минимум двадесет години, ако настоя на своето. Пресметнете така своята печалба.
— Няма никаква печалба, ако ви се удаде да осъществите заплахата си.
— Ще ми се удаде. Ще ви съдят за убийство.
— Чие убийство? — презрително попита Мелоу.