— Не ми ли вярвате?
— Не. Езикът ви работи твърде добре. Вие ме измамихте, когато смятах, че играта е спечелена, още при първото ви посещение на Корелия. Когато мислех, че вече не можете да се измъкнете на съда, вие се измъкнахте като змия и с помощта на демагогията си завоювахте кметското кресло. Във вас няма нищо прямо, вие не правите нищо без задна мисъл, не казвате нито една дума, която да няма по три значения.
Да допуснем, че сте предател. Да допуснем, че вашето посещение на Империята ви е донесло обещание за власт и субсидии. Вашите действия в такъв случай биха били точно такива, както сега. Вие бихте започнали войната едва тогава, когато противникът ни набере сили. Тогава бихте въвлекли Основанието в безнадеждна борба, измисляйки достатъчно значими оправдания, които биха убедили всекиго.
— Вие искате да кажете, че компромиси няма да има? — меко каза Мелоу.
— Искам да кажа, че вие тябва да се оттеглите, или по свое желание, или ние ще приложим сила.
— Предупредих ви за единствената алтернатива, ако откажете да ми сътрудничите.
Лицето на Сат внезапно се наля с кръв от нахлулите чувства.
— А аз искам да ви предупредя, Хобер Мелоу, че ако вие ме арестувате, за вас няма да има пощада. Моите хора няма да се спрат пред нищо, разпространявайки истината, и простите хора от Основанието ще се обединят срещу чуждоземния си диктатор. Те имат съзнане за своята съдба, което никога няма да разбере смирниец, и това съзнание ще ви унищожи.
Хобер Мелоу спокойно каза на влезлите двама стражи:
— Отведете го. Той е арестуван.
— Това е последният ви шанс — каза Сат.
Мелоу изгаси пурата даже без да вдигне глава.
Пет минути по-късно Джаел неспокойно се раздвижи на стола сди и неуверено признесе:
— Е, какво сега, когато поехте ролята на козел отпущения, какво ще правим по-нататък?
Мелоу престана да върти в ръка пепелника и погледна своя помощник.
— Това не е този Сат, когото познавах някога. Той е като ослепял от ярост бик. Велика Галактико, как ме ненавижда той.
— И това го прави толкова по-опасен.
— По-опасен? Глупости! Той вече не може да мисли ясно.
— Ти си твърде уверен в себе си, Мелоу — мрачно каза Джаел. — Ти пренебрегваш възможността от народно въстание.
Мелоу на свой ред мрачно го изгледа.
— Веднъж и завинаги, Джаел, запомни, че такава вероятност не ссъществува.
— Ти си твърде самоуверен!
— Уверен съм само в Селдъновия кризис и в историческата обоснованост на неговото решение, както външна, така и вътрешна. Има някои неща, които не казах на Сат. Той се опитваше да завладее властта на Основанието чрез религията, както е направил на външните планети, и изгуби, което вече достатъчно ясно говори за това, че в Селдъновия план не е останало място за религията.
Икономическият контрол е друго нещо. И, префразирайки знаменитата сентенция на Салвор Хардин, която ти ми каза, аз мога да кажа: „Лош е този бластер, който не може да стреля и в двете посоки“. Ако Корелия е спечелила от нашата търговия, то спечелихме и ние. Ако техните заводи спрат в резултат от търговските операции, и процъфтяването на външните светове изчезне поради търговската изолация, точно така ще спрат и нашите заводи и ще изчезне и нашето благополучие.
А сега няма нито един завод, нито един търговски център, нито една търговска линия, които да не са под мой контрол, които аз да не мога да спра и унищожа, ако Сат започне своята религиозна пропаганда. Когато той преуспее в това отношение, или на мен просто ми се стори, че преуспява, аз ще се погрижа нашето процъфтяване да свърши. Когато той изгуби, всичко ще тръгне отново по старому, защото моите заводи ще останат напълно оборудвани.
И поради същите причини, поради които съм сигурен, че корелийците ще въстанат, за да си върнат процъфтяването на страната, аз съм уверен също и че ние никога няма да въстанем срещу това процъфтяване. Играта ще бъде изиграна.
— Значи, — попита Джаел, — ти създаваш плутокрация. Ти правиш нашата страна страна на търговията и търговските принцове. Тогава какво ще стане с бъдещето?
Мелоу вдигна мрачното си лице и страстно възкликна:
— Какво ме интересува бъдещето? Несъмнено Селдън е предвидил всичко и се е приготвил за всичко. Когато властта на парите стане също така безполезна сила, каквато е сега религията, ще настъпи новият кризис. Нека приемниците ми решават тези нови проблеми, както аз ги реших днес.
Корелия… И така, след тригодишна война, която безусловно беше най-невоенната война на всички времена, република Корелия се предаде безусловно, и Хобер Мелоу зае мястото си след Салвор Хардин в сърцата на хората от Основанието.