Cléon II eut un geste brusque du bras que la douleur immobilisa aussitôt. Il se détendit lentement, mais son sourire était faible, et sa voix n’était qu’un murmure.
« Vous êtes un conseiller précieux, Brodrig. Vous soupçonnez toujours plus qu’il n’est nécessaire, et je n’ai qu’à prendre la moitié des précautions que vous suggérez pour ne courir aucun risque. Nous allons porter l’affaire devant les Seigneurs. Nous verrons ce qu’ils diront et nous prendrons nos mesures en conséquence. Le jeune homme n’a pas encore engagé les hostilités ?
— Il prétend que non. Mais il demande déjà des renforts.
— Des renforts ! De quelles forces dispose-t-il ?
— Dix astronefs de ligne, Sire, avec le complément d’appareils auxiliaires. Deux des astronefs sont équipés de moteurs récupérés sur l’ancienne grande flotte, et l’un a une batterie d’artillerie atomique de même provenance. Les autres datent des cinquante dernières années, mais sont quand même en état de servir.
— Dix astronefs me sembleraient suffisants pour n’importe quelle entreprise raisonnable. Voyons, avec moins de dix astronefs, mon père a remporté ses premières victoires contre l’usurpateur. Qui sont d’ailleurs ces barbares qu’il combat ? »
Le secrétaire privé haussa les sourcils d’un air dédaigneux.
« Il les désigne sous le nom de la ’’Fondation’’.
— La Fondation ? Qu’est-ce donc ?
— Il n’y en a pas trace, Sire. J’ai fouillé soigneusement les archives de la Galaxie. La zone de la Galaxie indiquée dépend de l’ancienne province d’Anacréon qui, depuis deux siècles, a sombré dans le brigandage, la barbarie et l’anarchie. Il n’existe cependant pas, dans la province, de planète connue sous le nom de Fondation. Il y a une vague allusion à un groupe de savants envoyés dans cette province juste avant sa séparation de notre protectorat. Ils devaient préparer une Encyclopédie. Je crois qu’ils appelaient ça la Fondation de l’Encyclopédie.
— Ma foi, dit l’empereur d’un ton sombre, tout cela me paraît bien mince pour que vous vous avanciez ainsi.
— Je ne m’avance pas, Sire. On n’a jamais reçu de nouvelles de cette expédition après le développement de l’anarchie dans cette région. Si leurs descendants vivent encore et conservent leur nom, alors ils sont sûrement retombés dans la barbarie.
— Ainsi donc, il veut des renforts. » L’Empereur considéra d’un œil sévère son secrétaire. » C’est extrêmement curieux : proposer de combattre des sauvages avec dix astronefs et en demander davantage avant d’avoir frappé un seul coup. Et pourtant, je commence à me souvenir de ce Riose ; c’était un beau garçon d’une famille loyale, Brodrig, il y a dans tout cela des complications qui m’échappent. C’est peut-être plus important qu’il n’y paraît. »
Ses doigts jouaient avec le drap étincelant qui recouvrait ses jambes ankylosées.
« Il me faut un homme là-bas, dit-il, un homme avec des yeux, un cerveau et un cœur loyal. Brodrig… »
Le secrétaire pencha la tête d’un air soumis.
« Et les astronefs, Sire ?
— Pas encore ! » L’empereur poussa un petit gémissement en changeant de position. Il braqua vers son secrétaire un doigt sans force. » Pas avant d’en savoir plus. Réunissez le Conseil des Seigneurs pour aujourd’hui. Ce sera une bonne occasion pour discuter le budget. Je le ferai passer, ou des têtes tomberont. »
V
Avec Siwenna pour base, les forces de l’Empire explorèrent prudemment les ténèbres inconnues de la Périphérie. Des astronefs géants franchirent les vastes distances qui séparaient les étoiles vagabondes au bord de la Galaxie, jusqu’aux parages où s’exerçait l’influence de la Fondation.
Des mondes isolés depuis deux siècles dans une nouvelle barbarie se retrouvèrent avec des envoyés impériaux sur leur sol. On prêta des serments d’allégeance au vu des forces d’artillerie braquées sur les capitales.
On laissa des garnisons ; des garnisons d’hommes en uniformes impériaux portant sur l’épaule l’insigne de l’Astronef et du Soleil. Les vieillards le remarquèrent et se rappelèrent les récits oubliés des pères de leurs grands-pères du temps où l’univers était vaste, riche et pacifique et où ce même signe de l’Astronef et du Soleil régnait partout.
Puis les grands astronefs s’en allèrent vers des bases plus avancées aux alentours de la Fondation. Et, à mesure que chaque monde reprenait sa place dans l’ensemble, les rapports arrivaient à Bel Riose, au grand quartier général qu’il avait établi sur les espaces déserts et rocheux d’une planète sans soleil.
Riose se détendit et sourit à Ducem Barr.
« Eh bien, qu’en pensez-vous, patricien ?
— Moi ? Que valent mes pensées ? Je ne suis pas un militaire. »
D’un coup d’œil las, il embrassa le désordre de la salle taillée dans les parois d’une caverne, avec son atmosphère, sa lumière et sa chaleur artificielles qui représentaient l’unique bulle de vie dans l’immensité d’un monde mort.
« Pour l’aide que je pourrais ou voudrais vous donner, murmura-t-il, vous feriez aussi bien de me renvoyer sur Siwenna.
— Pas encore. Pas encore. » Le général tourna son fauteuil vers le coin où se tenait la grande sphère brillante et transparente, représentant la vieille préfecture impériale d’Anacréon et les secteurs voisins. » Plus tard, quand ce sera fini, vous retournerez à vos livres. Je veillerai à ce que les biens de votre famille vous soient rendus, à vous et à vos enfants, pour le reste de votre existence.
— Merci, dit Barr avec un soupçon d’ironie, mais je n’ai pas votre foi dans l’heureuse issue de toute cette affaire.
— Ne recommencez pas vos prophéties, fit Riose en riant. Cette carte est plus éloquente que toutes vos théories de malheur. » Il en caressa doucement l’invisible contour. » Savez-vous lire une carte en projection radiale ? Oui ? Eh bien, alors, voyez vous-même. Les étoiles dorées représentent les territoires impériaux. Les étoiles rouges sont celles soumises à la Fondation et les rosés celles qui sont sans doute dans leur sphère d’influence économique. Maintenant, regardez… »
La main de Riose se posa sur un bouton arrondi et, lentement, une région de petits points blancs se changea en un bleu profond. Comme une tasse renversée, ces points entouraient les étoiles rouges et rosés.
« Ces étoiles bleues ont été conquises par mes forces, dit Riose avec une satisfaction tranquille, et mes hommes avancent encore. Aucune opposition ne s’est manifestée nulle part. Les barbares sont paisibles. Et surtout, nulle opposition n’est venue des forces de la Fondation. Elles dorment tranquillement.
— Vous disséminez beaucoup votre force, n’est-ce pas ? demanda Barr.
— En fait, dit Riose, malgré les apparences, il n’en est rien. Les points stratégiques où j’installe des garnisons et des fortifications sont relativement rares, mais ils sont soigneusement choisis. Si bien que la force dépensée est faible, mais que les résultats stratégiques obtenus sont importants. Il y a bien des avantages, plus qu’il n’en apparaîtrait à quiconque n’a pas soigneusement étudié la tactique spéciale ; mais il saute aux yeux, par exemple, que je puis utiliser comme base d’attaque n’importe quel point d’une sphère ainsi englobante et que, quand j’en aurai fini, la Fondation ne pourra m’attaquer de flanc ni me prendre à revers. Je n’aurai pour eux ni flanc ni arrière.