Viņš pievērsās Djusemam Barram, kura slaidie pirksti ar interesi slīdēja pār kristāla kubu ar Viņa Impēriskās Majestātes Kleona II bargās, rievu izvagotās sejas iemūžinājumu.
- Vispirmām kārtām, patricieti, - ģenerālis teica, - jūsu Seldons zaudē. Nevaru noliegt, ka viņš cīnās labi, jo visi tie Fonda viri mudž visapkārt kā nesaprātīgu bišu spiets un karo kā jukuši. Katra planēta neganti aizstāvas un, kad tā ir ieņemta, tik dumpīgi pretojas, ka tās apspiešana prasa tikpat daudz pūliņu kā iekarošana. Tomēr tās tiek iekarotas un tās tiek apspiestas. Jūsu Seldons zaudē!
- Bet vēl viņš nav zaudējis, - Barrs pieklājīgi nomurmināja.
- Pats Fonds vairs nav tik optimistiski noskaņots. Viņi man piedāvā miljonus, lai es neuzveltu šim Sel-donam pēdējo pārbaudījumu.
- Tādas baumas ir dzirdētas.
- Ak tā, tātad baumas skrien man pa priekšu! Vai tās ir pačalojušas arī pēdējās ziņas?
- Kādas ir pēdējās ziņas?
- Āre, tādas, ka lords Brodrigs, Imperatora mīlulis, tagad pēc paša lūguma esot kļuvis par karavadoņa pirmo vietnieku.
Tad pirmoreiz ierunājās Deverss: - Pēc paša lūguma, bos? Kā tas iespējams? Vai varbūt jums radušās simpātijas pret to vīru? - Viņš guldzoši iesmējās.
- Nē, to es nevaru teikt, - Raioss vēsā mierā atbildēja. - Gluži vienkārši viņš nopirka amatu par cenu, kuru es uzskatīju par godīgu un atbilstošu.
- Proti?
- Proti, par lūgumu Imperatoram piešķirt man pastiprinājumus.
Deversa nicīgais smaids kļuva platāks. - Tātad viņš ir sazinājies ar Imperatoru, ko? Un, ja pareizi saprotu, bos, šobrīd jūs vēl gaidāt šos pastiprinājumus, bet tie ieradīsies kuru katru dienu. Pareizi?
- Nepareizi! Tie ir jau ieradušies. Pieci karakuģi, glīti un spēcīgi, kopā ar personīgu sveicienu no Imperatora, un vēl citi kuģi ir ceļā. Kas noticis, tirgotāj? -viņš izsmejoši noprasīja.
- Nekas, - Deverss izgrūda pār piepeši sastingušām lūpām.
Raioss piecēlās no rakstāmgalda, lieliem soļiem aizgāja pie tirgotāja un nostājās tam pretī, turēdams roku uz sava blastera laides.
- Es jautāju, kas noticis, tirgotāj! Izskatās, ka šī ziņa jūs izsitusi no sliedēm. Jums taču nav radusies piepeša interese par Fondu?
- Nē.
- Un tomēr jūsu uzvedībā ir dažas dīvainības.
- Ak tā, bos? - Deverss kokaini pasmaidīja un sažņaudza kabatās dūres. - Pasakiet, kādas, un es tās visas atspēkošu.
- Labprāt. Jūs bija viegli saņemt gūstā. Jūs padevāties pēc pirmā trieciena, kas sadedzināja jūsu aiz-sarglauku. Jūs esat gatavs pamest savu pasauli un pat nepieprasāt nekādu cenu. Tas ir interesanti, vai ne?
- Es vēlos būt uzvarētāju pusē, bos. Esmu saprātīgs cilvēks; jūs pats mani par tādu nosaucāt.
- Pieņemts! - Raioss saspringtā, aizsmakušā balsī atbildēja. - Tomēr kopš tā laika nav sagūstīts neviens tirgotājs. Nav redzēts neviens tirdzniecības kuģis, kurš pilnā ātrumā netrauktos projām, ja rodas tāda izdevība. Nav redzēts neviens tirdzniecības kuģis bez spēcīga ekrāna, kas sadursmes gadījumā spēj atsist neliela karakuģa triecienu. Un nav redzēts neviens tirgotājs, kurš necīnītos līdz nāvei, ja nonāktu līdzīgā situācijā. Tirgotāji nereti izrādās partizānu kara vadoņi un iniciatori uz ieņemtajām planētām un uzlidojumu organizētāji ieņemtajās Visuma telpās. Vai tas nozīmē, ka jūs esat vienīgais saprātīgais cilvēks? Jūs necīnāties un nebēgat, bet kļūstat par nodevēju bez īpaša pamudinājuma. Jūs esat savdabīgs, apbrīnojami savdabīgs - patiesībā aizdomīgi savdabīgs.
- Es saprotu jūsu domu, - Deverss klusi atbildēja, - bet jums nav iemesla mani apsūdzēt. Esmu bijis šeit sešus mēnešus un uzvedies kā krietns zēns.
- Taisnība, un es esmu atbildējis ar labu izturēšanos no savas puses. Esmu saudzējis jūsu kuģi un nodrošinājis jums piedienīgas ērtības. Tomēr jūs neattaisnojat gaidīto. Mums būtu palīdzējusi, piemēram, brīvprātīgi sniegta informācija par jūsu ierīcēm. Atomu darbības principi, pēc kādiem tās gatavotas, domājams, tiek izmantoti arī dažos Fonda nejaukākajos ieročos. Vai tā nav?
- Es esmu tikai tirgotājs, - Deverss atbildēja, - nevis kāds no spožajiem tehnikas speciālistiem. Es pārdodu ierīces; es tās neražoju.
- Nu, to mēs drīz noskaidrosim. Tieši tāpēc esmu atnācis šurp. Jūsu kuģis tiks pārmeklēts, lai noskaidrotu, vai uz tā atrodas personīgais aizsarglauks. Jūs to nenēsājat, kaut gan tāds ir katram Fonda karotājam. Tas neapšaubāmi apliecinās, ka jūs nevēlaties sniegt man visu informāciju, kas ir jūsu rīcībā. Vai ne?
Atbildes nebija. Raioss turpināja: - Un būs vēl tiešākas liecības. Esmu atnesis līdzi Psihozondi. Iepriekšējā reizē tā nedarbojās, bet kontakts ar ienaidnieku dod zināmu pieredzi.
Viņa balss bija draudīgi laipna, un Deverss juta pakrūtē skarbi iespiežamies ieroča stobru - ģenerāļa ieroci, kas līdz šim bija gulējis makstī.
Ģenerālis rāmi teica: - Noņemiet savu aproci un jebkādus citus metāla rotājumus un atdodiet tos man. Lēnām! Kodollaukā var rasties traucējumi, un Psiho-zonde spēj darboties tikai miera stāvoklī. Tā, labi! Es paņemšu to pie sevis.
Uztvērēja spuldzīte uz ģenerāļa rakstāmgalda iemir-gojās, un ligzdā iekrita ziņojuma kapsula. Blakus tai stāvēja Barrs, joprojām turēdams rokās Imperatora trīsdimensiju krūšutēlu.
Raioss atkāpās aiz rakstāmgalda, turēdams ieroci šaušanas gatavībā. Viņš teica Barram: - Arī jūs, patricieti! Jūsu aproce liecina jums par ļaunu. Tiesa, līdz šim jūs esat man palīdzējis, un es neesmu atriebīgs, tomēr par jūsu ģimenes ķīlnieku likteni es lemšu atkarībā no Psihozondes uzrādītajiem rezultātiem.
Kad Raioss saliecās, lai paņemtu ziņojuma kapsulu, Barrs pacēla kristāla kubā ietverto Kleona krūšutēlu un ar apdomīgu mērķtiecību trieca to pret ģenerāļa galvu.
Tas notika tik negaidīti, ka Deverss nepaguva attapties. Šķita, ka vecajā vīrā pēkšņi iemiesojies nevaldāms dēmons.
- Arā! - Barrs čukstus izgrūda caur sakostiem zobiem. - Ātri! - Sagrābis Raiosa nomesto blasteru, viņš paslēpa to zem krekla.
Seržants Lūks pagriezās, redzēdams abus iznākam pa šaurā spraugā pavērtajām durvim.
Barrs rāmi teica: - Vediet mūs, seržant!
Deverss aizvēra durvis aiz sevis.
Seržants Lūks klusēdams aizveda abus vīrus līdz kamerai un pēc tam, īsu mirkli vilcinājies, devās tālāk, jo viņam pret ribām spiedās blastera stobrs un skarba balss pie pašas auss pavēlēja: - Uz tirdzniecības kuģi!
Deverss pagāja soli uz priekšu, lai atvērtu slūžu kameras durvis, un Barrs teica: - Stāviet tepat, kur esat, Luk! Jūs bijāt lāga cilvēks, un mēs negrasāmies jūs nogalināt.
Taču seržants pamanīja un pazina uz ieroča iegrebtos iniciāļus. Viņš aizžņaugtā balsī neganti iekliedzās: - Jūs nogalinājāt ģenerāli!
Ar satracinātu neprāta kliedzienu viņš akli metās virsū izslietajam stobram un sabruka zemē, blastera trieciena sadragāts.
Tirdzniecības kuģis pacēlās virs tuksnesīgās planētas, pirms sāka zibēt spokainās signālugunis un lielajā debesu lēcā, kas pazīstama ar Galaktikas vārdu, miglaina tīmekļa fonā iezīmējās citi melni apveidi.
Deverss drūmi teica: - Turieties stingri, Barr, un paskatīsimies, vai kāds viņu kuģis spēj mēroties ātrumā ar manējo!
Viņš zināja, ka tāda nav.
Un, kad viņi bija nokļuvuši atklātā Visuma telpā, tirgotāja balss skanēja izklaidīgi un nedzīvi: - Stāsts, ko es iebaroju Brodrigam, bija drusku par vilinošu. Izskatās, ka viņš ir sameties kopā ar ģenerāli.