Элвину стало ясно, что эта машина — источник света, и он решил найти, куда ведет провод. Проследить его путь было нелегко, поскольку он то и дело нырял в расщелины и вновь появлялся в неожиданных местах. Окончательно его потеряв, Элвин позвал на помощь Теона.
Когда он залез под нависающий камень, перед ним возникла чья-то тень. Решив, что это подошел друг, Элвин выбрался из пещеры, повернулся — и утратил дар речи.
Перед ним висел в воздухе большой темный глаз, окруженный, словно спутниками, глазами поменьше. Так, по крайней мере, сперва показалось Элвину; затем он понял, что смотрит на сложную машину — а она смотрит на него.
Наконец Элвин нарушил напряженную тишину. Всю свою жизнь он отдавал приказы машинам и сейчас предположил, что это устройство разумно, хотя прежде не видел подобных ему.
— Назад!
Ничего не произошло.
— Иди. Ко мне. Вверх. Вниз. Вперед.
Ни одна из самых обычных команд не возымела действия. Машина оставалась неподвижной.
Элвин шагнул к ней, и глаза поспешно попятились. Их угол зрения, видимо, был ограничен, поскольку машина неожиданно налетела на Теона, который заинтересованно наблюдал за происходящим. Издав совершенно человеческий возглас, устройство взмыло на несколько метров, продемонстрировав несколько щупалец и суставчатых конечностей вокруг короткого цилиндрического тела.
— Спускайся, мы не причиним вреда! — крикнул Теон, потирая ушибленную грудь.
Послышался голос — не бесстрастная и неестественно правильная речь машины, но дрожащий голос очень старого и очень усталого человека.
— Кто вы? Что делаете в Шалмирейне?
— Меня зовут Теон, а это мой друг Элвин Лоронеи. Мы исследуем Южный Люс.
Последовала короткая пауза. Когда машина заговорила снова, в голосе чувствовались раздражение и досада.
— Почему бы не оставить меня в покое? Неужели не помните, сколько раз я об этом просил!
Теон, всегда спокойный и добродушный, явно рассердился.
— Мы из Эйрли, и мы ничего не знаем про Шалмирейн.
— К тому же, — укоризненно добавил Элвин, — мы заметили твой сигнал и решили, что требуется помощь.
Странно было слышать столь человеческий вздох от холодной безликой машины.
— Уже миллион раз я подавал сигнал и ничего не добился, кроме чрезмерного любопытства со стороны Люса. Но я вижу, что вы не желаете зла. Следуйте за мной.
Машина медленно поплыла прочь от разбитых камней, остановившись возле темного отверстия в стене амфитеатра. В тени пещеры что-то пошевелилось, и на солнечный свет вышел человек. Самый настоящий старик — Элвин такого еще ни разу в жизни не видел. Голова совершенно лысая, но нижняя часть лица покрыта густыми белоснежными волосами. На плечи был небрежно накинут плащ из стеклянных нитей, по бокам висели в воздухе еще две многоглазые машины.
8
ИСТОРИЯ ШАЛМИРЕЙНА
Наступила короткая пауза — старик рассматривал юношей, те — старика. Затем обитатель крепости заговорил, и три машины эхом повторяли его слова, пока вдруг не отключились через несколько секунд.
— Значит, вы с севера, и ваш народ уже забыл о Шалмирейне.
— О нет! — поспешил возразить Теон. — Не забыл. Но мы не были уверены, что кто-то здесь живет, и уж точно не знали о его нежелании принимать гостей.
Старик не ответил. Двигаясь крайне медленно, так что даже больно было смотреть на него, проковылял в пещеру и скрылся с глаз. Три машины безмолвно последовали за ним. Элвин и Теон удивленно переглянулись — они и сами не очень-то хотели идти за стариком, но отказ их принять, если это действительно был отказ, выглядел уж слишком бесцеремонно. Они уже было заспорили, что делать дальше, как вдруг вернулась одна из машин.
— Чего вы ждете? Входите! — приказала она, после чего снова исчезла.
Элвин пожал плечами:
— Похоже, нас приглашают. Может, хозяин и несколько эксцентричен, но вид у него вполне дружелюбный.