— Может и не имеют, — нахмурилась я, подступая ближе к наставнику, — но знать-то они обо мне, откуда знают? Октован, признавайтесь, кто нашептал!
— Не я, — метаморф шарахнулся в сторону от моей руки и перста указующего, коим я намеревалась ткнуть в его грудь.
Но едва он увернулся, я вновь оказалась рядом и протянула к нему уже ладонь.
— И кто тогда?
— Моя помощница, — со вздохом признал ведьмак, припертый к стене, и с раскаянием посмотрел на меня. — Она заказывала в столице книги по некромантии и попала под обаяние знакомого тебе хмыря…
Он взглядом указал на двери, и я спросила:
— То есть вы не задолжали ему жизнь и не отдали в откуп меня?
— Жизнь должен, — ухмыльнулся криво и моими перчатками шлепнул меня же по носу, — но к тебе это не относится. Хотя… идея достойна рассмотрения.
— Что?!
— Ничего, — хмыкнул и уже серьезнее сказал: — Собирайся. Мы теряем вре…
В это мгновение что-то грохнулось наверху, и неизвестный голос прохрипел, заставляя дрогнуть всех присутствующих в кухне:
— Убью… И начну с тебя!
Ведьмак вскинул руки к потолку и потрясенно спросил:
— Намина, ты кого это в дом привела?
— Никого… но там Гирби! — воскликнула я и помчалась спасать питомца.
А его нужно спасать, ведь оставила зверька бездыханным, после неудавшегося эксперимента. И если ранее, я была твердо убеждена в его неубиваемости, то теперь нет.
— Стой! — раздался приглушенный приказ сзади и почему-то еще и впереди.
Остановиться? Да ни за что!
Я успела преодолеть лишь первый марш лестницы, когда на мою шею с диким «Мряууу!» кинулся лемур, а пролетом выше вдруг объявился странный гость. Всклокоченный поджарый рыжий метаморф, на чьих сгорбленных плечах едва держатся прожженные лохмотья, взирал на меня с ненавистью и отвращением.
Полусогнутый и хрипящий он подался навстречу ко мне.
— А вот и ты… — прохрипел неизвестный и вопреки папиному крику: «Не подходи!» бросился на меня.
Этот миг ужаса Гирби огласил перепуганным воплем, понял тщетность спасения нам моей шее и сиганул вниз, под ноги, бегущего следом, ведьмака. Вскрик мамы, тройной выстрел из арбалета отца и я оказалась прижата к стене рыжим! В испуге позабыв о перчатках, залепила многоликому по щеке. Поняла, что натворила, уже испугалась повторно, но метаморф не упал бездыханным, а грубо выругавшись, поймал мою кисть. Эксперимента ради и опять же от ужаса вскинула вторую, но он спокойно перехватил и ее. Невероятно!
Милостивый Боже, неужели ты лишил меня дара смерти? Какое счастье! Поймала злющий взгляд карих глаз напротив, мысленно застонала. И какой ужас! Ты сделал это невовремя. В смятении смотрю на наши с многоликим руки, на испугавшихся за меня маму и отца, на изумленного ведьмака и снова на незваного гостя, который исступленно рычит:
— Т-т-твар-р-рь бездушная! Некромантка треклятая… Я жизнь потерял из-за тебя! И как ты рассчитаешься, мерзавка?
Это был хороший вопрос, риторический.
*** Через три дня, задавая приблизительно этот же вопрос в стенах загородного дома рода Дао-дво, советник великого полководца Нубуса улыбался. Эррас Тиши с усмешкой смотрел на притихшую меня и метаморфа, коего я по ошибке лишила одной из жизней.
Рыжий хмурился, сидел в кресле, сгорбившись, и искренне не понимал, почему именно его хотят наградить фиктивной невестой в моем лице. О жене речи уже не шло, о браке осуждаемом в Треде так же, но многоликого это ничуть не радовало, в отличие от меня.
— За что? — спросил он глухо.
— За излишнее любопытство, склонность к авантюрам, ребяческую глупость и… — начал перечислять советник Тиши, но многоликий его оборвал.
— За это… — злой взгляд на меня, — я наказание уже понес.
— Не сомневаюсь, оно было болезненное, — с легкой иронией отозвался советник, — и весьма поучительное.
— Не сомневайтесь, — прошипел рыжий и кивнул в мою сторону, — из-за нее я дважды добирался до грани, пережил магически усиленный оборот и…
Вот тут его так же оборвали на полуслове.
— И получили иммунитет к ее прикосновеньям. Именно поэтому, Герберт, в невесты девушку берете вы, и в королевских играх Смерти так же участвуете вы.
Я тихо вздохнула, а метаморф раздраженно что-то прорычал.
— Понимаю, — откликнулся Эррас Тиши, — это не входило в ваши планы, но родом было намечено давно. — И снисходительная улыбка искривила губы советника, — Приблизительно семнадцать лет назад плюс минус пара месяцев. Так что примите, как данность.
Услышав его, я встрепенулась.
— Это что, было спланировано… с моего дня рождения?! Но это невозможно. Дар Смерти карается законом! Вы не могли знать, что тот ведьмак спасет меня и… и… одарит.
А советник степенно прошелся по кабинету от окна к двери и обратно. Вскинув темную голову и расправив плечи, он резко наступал на пятку и медленно перекатывался с нее на носок, всем своим видом напоминая мне грача. Наглого грача, только что выигравшего еще один раунд любимой игры.
— Конечно, знали. Именно за это мы и заплатили старому Корвиусу, одарив тебя и еще троих дурех.
Так, значит… они заплатили, проклятьем наградили, а в конечном счете осталась только я? Внутренне похолодела и с дрожью в голове произнесла:
— Я единственная выжившая…
— Если бы! Ты единственная не замужняя, — усмехнулся мужчина и тихо, едва слышно посетовал. — Ведьмак-предатель сбежал за грань, и слова не сказав о том, что ваш дар Жизни, перекрывает наш дар Смерти.
— Да?! — прошептала недоверчиво. — То есть беременность все решает?
— Да, — донеслось из противоположного угла комнаты.
— Неожиданное открытие!
И Тиши только что мерно вышагивающий из угла в угол, резко обернулся ко мне:
— Я что, это вслух произнес?
— Нет! — заверила я и покосилась на многоликого, сидящего в соседнем кресле. Злой и напряженный рыжий метаморф, не красавец, как наш староста Тамиш, но и не страшный. Середнячок угрюмый. К тому же иммунитет на мои прикосновения он уже выработал и за грань не уйдет, если я решусь… потерять смертоносный дар. А что, если я предложу ему посодействовать в обоюдовыгодном деле? Он на игры не хочет так же как я и если согласится, тогда… прощай долг и мое личное проклятье!
— Даже думать не смей, — со смешком оборвал мои мысли советник.
— Ты невеста.
— По вашей легенде — фиктивная, — напомнила я.
— И все же невеста… Герберт Дао-дво и пальцем тебя не тронет, — произнес Тиши, чеканя не только шаг, но и каждое слово.
Хорошая оговорка, ведь мне для спасения нужен совсем не палец метаморфа. Ехидно улыбнулась про себя и развила мысль далее.
Фиктивная невеста это вам не законная жена. И если они с замужних долг не стребовали, то не возьмут и с меня. Рыжий не тронет? Ну и что, награжу иммунитетом другого и назову его — Гер II. Вспомнила, как и за что меня ругал Октован Кворг и просчитала последовательность действий «награждения». Первое — максимально ослабить многоликого, второе — попросить его обернуться лемуром, дабы ни на шаг не отклониться от предыдущего эксперимента, третье — закрыть его в обороте при помощи артефакта Хао, четвертое: — подвергнуть трем проклятиям. И проклятия должны идти в следующей последовательности…
Словно бы услышав мои мысли, советник полководца Нубуса оказался рядом, выдернул меня из кресла и ухватил за подбородок, зловеще вглядываясь в глаза.
— Ты что, девка, совсем страх потеряла?
— Не совсем, вот сейчас мне очень даже страшно, — не солгала я, взирая на преобразившиеся черты его лица. Ох, зря я Тиши мысленно грачом называла, он же самый настоящий грифон, представитель древней расы, хранитель знаний. Мыслей читать не умеет, но интуитивно их чувствует. Вот же зара…!
— Не ругайся! — оборвал он меня и отпустил. Прищурился и произнес ни с того, ни с сего: — А это идея!