Пока Стас торчал столбом и мудрствовал, домашние проявили инициативу — почуяли его внезапный испуг. Повылазили из всех щелей, превратив кормильца во вздыбленного дикобраза. Хрен его знает, кого нападающие испугались больше: колдующего в центре локального листопада Фартаха, или монстра по соседству? Но, затормозили мужики моментально. Пыхтели самоварами, вскипятившими кровь, но мялись и нетерпеливо поглядывали на злобного струсившегося принца. Высокомерный засранец подпрыгивал на месте, тыкал в сторону волшебников саблей и тупо шлёпал губами. Именно эта картина привела Стаса в чувство, но было поздно. Он только вознамерился показательно связать придурка, как вокруг завьюжило. Насмерть перепуганная Витка дала о себе знать. Тысячи нитей вырывались из пространства сквозь открывшееся в нём окошко и плотоядно вонзались в людей. Домашние забеспокоились, пошли волнами — им не вырваться прочь из тела без команды. Едва ли не шипели — поганки — превратив дикобраза в Медузу Горгону.
Стас понял, что остановить это безумие ему слабо. Справится с нитями лишь та, что спустила их с поводка. Да и толку — этим людям уже не выжить. Короче, он махнул рукой и разрешил своим страдальцам подзаправиться, раз уж пошла такая пьянка. Только в последний момент встревожился за телохранителей Фартаха. Оглянулся: те стояли рядом с ними — и когда нарисовались? Несколько роёв нитей, бестолково мельтеша, уже подбирались к мужикам. Но эти не двигались с места. Лишь беспокойно косились на хозяина с Нартахом в надежде, что те не попустят. Стас пристально уставился на ближайший рой и отчётливо представил, как он разгневается, если хоть одна собака!.. Рой смело в сторону. Через пару секунд он ринулся в общую свалку троглодитов. Остальные последовали за ним безо всяких угроз. Признаться, Стаса сильно напрягала неизвестность, касающаяся таких вот ситуаций. Слабо верилось, что липовый Нартах имеет влияние на местные магические атмосферные явления. После нынешнего эксперимента он почувствовал некоторое облегчение. Хотя вера в собственные силы так и не соизволила на него обрушиться.
— Да-а, — задумчиво протянул Аркатан, наблюдая за вакханалией нитей. — Я недооценил тебя, Нартах.
— Жалеешь, что связался? — постарался казаться невозмутимым раздосадованный Стас.
— Жалею, что не знал: ты так же силён, как и бестолков.
— Не говори, будто ты ещё на что-то рассчитывал с этой, — пошёл в наступление Стас, кивая на свихнувшуюся «Василису».
Та лежала на пороге шатра под складками полога. И протяжно выла, тупо пялясь на бесчинство тучи молний. Кажется, она даже перестала осознавать, что где-то там её сын. Стасу стало тошно при мысли, что на глазах матери он убил её сына. Плох тот был или хорош — сути злодейства это не меняло. Как и то, что не он его сотворил. Раз уж взялся опекать смертельно опасную малявку, так и должен был присматривать за ней. Как ещё могла отреагировать на опасность Витка? Её спаситель, её брат, её опора и защита — он мог погибнуть. Кнопка дико испугалась. А он…
— Была мысль, — признался Аркатан, мазнув равнодушным взглядом по ополоумевшей с горя женщине. — Она, конечно, та ещё дрянь. И ни за что бы ни отступила от своих заблуждений на собственный счёт. Слишком привыкла брать силой всё, на что упадёт взгляд. Ни с чем не считалась, стерва. А уж убивала с неподражаемой лёгкостью. И всё же. Всё же…, - задумчиво сощурился он и пробормотал: — При умелом руководстве Гли-Араной ещё можно было попользоваться.
Милая оговорка. Интересная оговорка. Если на базе неё пофантазировать, получится дивная история. И Стас обязательно пофантазирует в самое ближайшее время.
— Думаешь, её удалось бы использовать в качестве пугала для остальных соискателей? — процитировал он когда-то вычитанное в какой-то умной книге.
— А ты сомневаешься? — вполне искренно заинтересовался Аркатан.
Стасу было насущно необходимо занять мозги любым задельем. Мысли о сыне, жестоко убитом на глазах матери, достали. Поэтому он мигом уцепился за предложенную отвлеченную тему и поднатужился:
— Сомневаюсь. Я, конечно, никчёмный политик. И не желаю совершенствоваться в этом гнилом деле. Но, о крайне самонадеянных людях имею мнение. Паршивое. Не доверяю тем, кто считает себя непогрешимым. Кто цепляется за любое подтверждение своей правоты. Даже самое плёвенькое. И лепит из него непререкаемое доказательство. Лихо и беспринципно. А хуже того: не думая о последствиях.
— Я понял тебя, — внимательно разглядывал Аркатан митингующего дикаря. — А ты точно с Восточных островов, красноголовый? Или это краска? Хотя, такие уроды, как ты, рождаются только там. Эту расплющенную о стену морду ни с чем не перепутать. Кстати, забыл тебе сказать: я видел, как в сторону земель Улу-Балха промчался Лахуатан.
Стас охренел. Какая избирательная забывчивость! Высокородный таар Улу-Балх и был тем самым «Рассчитывающим». Это он вывел на арену политической жизни тайком выращенного внука. Как там его? Гли-Трала? Пятнадцать лет, но весь из себя герой — подходящий наследник. Теперь понятно, где заблудилась погоня — Де'Лох занят личной жизнью. Если он заимеет такого союзника, как королевское высочество, то гоняться за Стасом ему станет легче. Потому что высочество и будет гоняться под его чутким руководством. А у высочества есть армия — есть, кому побегать. Он покосился на тело Гли-Араны, трудолюбиво объедаемое нитями. Может, и Фартаха пора… того? На всякий случай.
Воспоминания оборвал шипящий оклик разгневанного Ёали. Стас опустил глаза. И с удовольствием отметил новый успех ученицы. Но с силой дунул в её темечко, дабы привести малявку в чувство. Витка воровато огляделась по сторонам и выпустила из рук такой замечательный красивенький мячик собственного изготовления. Нити, нажравшись энергии играющей Нартахтушки, лениво растворились в воздухе. Шалопайка задрала головёнку и дежурно виновато уставилась на брата. Стас поцеловал её в лобик и полным гордости голосом поздравил ученицу:
— Кнопка, ты у меня самая великая умница. Сама поняла, как сделать?
Он ведь битый час пытался ей объяснить суть создания сферы из доступного им материала. Все попытки Витки сводились к изготовлению сплошного комка слипшихся нитей.
— Стас! — предупреждающе шикнул Бритый, подавая скакуна ближе к Нартаху.
У другого бока с туршем Стаса поравнялся резво семенящий Ук и тихонько объявил:
— Впереди засада. Вон за тем взгорком, — указал он длинным пальцем.
— Откуда знаешь? — недоверчиво сощурился на взгорок Стас, тормозя турша.
— Кровопивцы слышат мысли людей, — свесился к нему с седла Ёали. — Ты что, не знал?
— Телепаты?
— Не знаю таких.
— Я думал: тебе известно, — удивлённо промявкал снизу обескураженный вампир. — Только Нартаху это не нужно. Думал: может, ты и сам слышишь чувства людей.
— Ук, их много? — перебил Ёали.
— Десятка три. Или больше, — неуверенно ответил тот. — Слишком тесно сидят. Можно ошибиться. Я не слушал каждого в отдельности.
— Готовятся напасть? — уточил Бритый информацию о засаде.
— Готовы, — поправил Ук, завернув голову назад.
Стас тоже обернулся — Юш с Юшкой гордо восседали на козлах, вцепившись в поводья всеми лапками. Мартышки на насесте! Двух пленных тааров сплавили Фартаху — пусть сам возится с этой радостью. А походного барахла у них с гулькин нос, но возок решили оставить.
Через пять минут Стас уже совещался с подъехавшим Аркатаном. Через шесть они решили обойтись собственными магическими силами. Витка мгновенно оказалась в лапах Ёали, и боевые маги понеслись в обход каменных композиций вдоль дороги. Им сопутствовала пара воинов. Два молодых «чистопородных японца» с огнём во взорах. Собственно, если бы не эти двое, им с Аркатаном не судьба выйти на позицию. Заблудились бы великие волшебники самым позорным образом. Стаса это слегка задело, а вот Фартаху явно плевать на мнение подчинённых. На кой хрен ему знать подобную чепуху?
Когда зашли в тыл засаде, её сидельцы уже намеревались смыться — видать, почуяли гады, что где-то притаился писец. Не вышло цапнуть добычу из-за угла, так пусть она катится ко всем чертям. А мы ещё разок попробуем, в другом месте. Героическая гибель при первой же неудаче никак не входила в планы опытных охотников на человечину. Легко поднявшись на указанный нукком взгорок, Стас понял, что охотники уже готовы улизнуть через узкую щель между каменными завалами. Он швырнул туда несколько пучков нитей. Аркатан, было, зарычал на тупого островитянина. Но заткнулся: поперёк спасительной щели протянулся подрагивающий от жадности частокол. Малышкам круто повезло. Первые трое беглецов — толи затупили, то ли возомнили, что прорвутся — кинулись на такую тонкую, абсолютно несерьёзную преграду. Как хотите — злорадно резюмировал Стас и дал команду к обеду.