— Мы договорились взять их живыми, — досадливо напомнил Аркатан.
— Видимая угроза полезней непонятной, — лихо отлаялся Стас.
И запустил полетать вокруг остальных три роя жаждущих крови диких. Охотники — мужики тёртые, осторожные — воздержались от дальнейших попыток прорыва. Лишь оттянулись подальше от щели, сбились в кучу да выставили наружу сабли. Кто-то нашарил взглядом две фигуры на вершине взгорка и поделился открытием с коллегами. Множество глаз выпучились на парочку магов: дикобраза в серебряных нитях и осенённого листопадом щёголя.
— Фартах! — мигом опознали второго.
— Оружие на землю! — прозвучал приказ, по всему, видать, главаря шайки.
Они разоружились. Но ничуть не стеснялись щериться да материть двух гадов, испоганивших верное дело. Аркатана не убедила моментальная победа. В его руках уже сформировалась сплошная сфера из плотно подогнанных листков. Стас тоже имел глаза. Заметил, как несколько, ближайших к спасительной щели деятелей, примерялись удрать. А почему бы и нет? Частокола на ней больше не было. Доедаемые нитями первопроходцы валялись в сторонке, куда они пытались спастись. Путь свободен — первый предатель общего дела рванул к щели со всех ног. Второй отважный придурок нёсся бок о бок с ним.
Над головами оставшихся на месте умников пролетела мерцающая стрела и вонзилась в затылок первого бегуна. Вслед понеслась отчего-то замешкавшаяся сфера Аркатана. Стрела уже вовсю пировала в первом бегуне, а сфера всё ещё плыла по воздуху, теряя скорость. Нартах вопросительно глянул на Фартаха — тот небрежно пожал плечами, дескать, бывает. Стас не стал вдаваться в подробности — активизировал бесцельно шляющиеся в воздухе нити. Те мигом ринулись на второго беглеца, что исчезал в щели. Было видно, как тот потонул в серебристом облаке. И вот тут-то сфера Фартаха нагло врезалась в него — нити брызнули во все стороны. А следом — ну, прям, совершенно неожиданно для присутствующих — часть нитей слилась в две полусферы. Те схлопнули фигурно-листовой снаряд, будто ладошки. Тут же образовалась новая пара полусфер и схлопнула схлопнутое. Двойной слой — на всякий случай. Как-никак, извечный да более сильный противник.
Только теперь Стас расслабился: секунд десять работы, а взмок, как танк на полигоне. Мысленно проигрывать нитям ситуацию да следить за окружающей средой — и всё на такой скорости — это тебе не стихиями повелевать. Треснешь с натуги. Или чего-нибудь перепутаешь и всё: поймаешь в пузо железо от неохваченного нитями врага. Они тут воюют, чуть ли не с пелёнок.
Но, Стас не жалел о своей выходке. Теорию нужно подтверждать практикой. Все эти атмосферные штуки беспрестанно жрут друг друга. Добывают необходимую для существования энергию. Его нити не умеют действовать заодно — бестолковое стайное мельтешение не в счёт. А потому более сильные в энергетическом плане листочки — тем более фигуры — натуральные акулы в мире небесных щучек. Жрут бедный разрозненный текстиль без стеснения. Вот отчего всякие там Праны и возомнили, будто являются вершиной пищевой цепочки местных магов. Стас уже разоблачил их в своих глазах, когда скормил нитям калач истины. Теперь разобрался с Фартахами — удовлетворённо констатировал он, когда его ловушка развалилась. Внутри не оказалось ни единого листочка. Слопали и не подавились — самодовольно похвалил Нартах летучий отряд сытых щучек, растворившихся в воздухе. Эксперимент удался. Получено подтверждение первым выводам в замке Де'Лоха: сооруди из нитей единый агрегат, и всем остальным кирдык.
— Попробовал меня на зуб? — слегка натянутым голосом осведомился Аркатан.
— Попробовал, — с «чистосердечным» простодушием признал Стас. — Грех было не попробовать, когда тебя атакуют в спину.
— Я принял к сведению, — ответил столь же «сердечным» добродушием Аркатан. — Ты прав: грех не получить вовремя хороший урок.
— Кто предупреждён, тот вооружён, — поделился с ним Стас очередной чужой мудростью. — Идём? Или ты хочешь пообщаться со своими убийцами?
— Ещё чего не хватало, — брезгливо скривил губы Фартах.
Его телохранители не заставили себя долго ждать. Ёали с подопечными среди них не было. Стас мягкими прыжками слетел вниз, искоса продолжая наблюдать за раздосадованными пленниками — а вдруг взбунтуются? Хотя, это его уже не касается. Пусть вон Аркатан потрясёт перед плебсом своими магическими мощами — ему нужней. Бедолаге с ними ещё жить и жить. А Стас скоро смоется отсюда — ему и без славы не дует.
Каменная рожа Бритого насторожила, едва завиднелась. В глаза тут же бросилась обнажённая сабля наготове. К чему наготове в тылу как бы соратников? Ук выглядывал из-за полога возка с таким видом, будто стоит на куче хвороста в ожидании человека с факелом. Вампирёнышей не видать. Витка возвышается в седле Ёали Орлеанской девственницей в самом разгаре героической карьеры.
— Они плохие! — завопила Кнопка, когда Стас выкарабкался на дорогу. — Я их убью!
Ёали криво усмехнулся, придерживая сбитого с толку турша: одна пара пяток в бока лупит, дескать, вперёд, вторая пара туда же тормозит. И чего хотят от бедной скотины?
— Они решили, что вы им не нравитесь? — как можно спокойней поинтересовался Стас, дошагав до цели.
Он протянул руки — Витка рухнула в родные объятья и обиженно зашмыгала носом.
— Угрожала дяде Ёали? — сурово потребовал отчёта Стас у возмутительницы небесных сфер. — Нити грозила напустить?
— Немного, — шепотком призналась паразитка, умоляюще косясь на Бритого. — Понарошку, — затем тяжко вздохнула и призналась: — Они не успели пожрать. Я их прогнала.
— Не обделался? — посочувствовал Стас, прижимая к себе захлюпавшую носом сестрёнку.
— Не успел, — пожал плечами Ёали, продолжая контролировать взглядом окрестности.
— Они не успели, ты не успел, — проворчал Стас. — А кто и чего успел?
Он пристально посмотрел в поблёскивающие блюдца лемура. Ук отвёл глаза и сдержанно прокомментировал события:
— Так всегда было. Ничего нового. Он не убил её. Юши-Эс почти увернулась…
— А ты куда смотрел? — зло процедил Стас в лицо Бритому.
— Сама виновата, — сумрачно ответствовал тот, и не думая прятать глаза. — Велели сидеть в возке, значит, сиди. Если прежняя наука не впрок, так вылези наружу и получи. У меня обычные глаза. Из башки не выпрыгивают, вокруг возка не бегают.
— Он прав, — решительно вступился за Бритого Ук. — Юши-Эс нарушила запрет. Теперь будет умней.
— Согласен, — старался унять злость Стас. — Это ей урок. Будет урок и другой стороне. Она в порядке?
— Я запустила ей нить в попу, — отрапортовала подуспокоившаяся Витка. — Как ты Уку. Юшка не умрёт. Он сильно её пнул, но нить полечила.
— Что собираешься делать? — встревожился Ёали.
— Двинуться дальше, — окончательно взял себя в руки Стас и закинул Витку в седло.
— А эти?
— А эти, если им надо, пусть догоняют, — многообещающе ответствовал Стас, сунув ногу в стремя.
Они двинулись. Несколько телохранителей, оставшихся скучать на дороге, даже не рыпнулись заступить им путь. Пропустили мимо себя молча — Стас наткнулся на один вопросительный взгляд и проигнорировал. Нартах успокоился — нити сожрали злость без остатка. Он не дурак. И не замахивался на такое благое дело, как переделка чужого мира — обойдутся хором: и он, и мир. Ненавидят местные кровопивцев? Да сколько угодно. Пусть чтят свои свинские традиции во всю мощь их веры в справедливость этого дерьма. Но, Ук с малышнёй не кровопивцы — они ЕГО кровопивцы. А это совсем другой расклад. Никакая падаль не смеет даже фыркнуть в их сторону, не говоря уже о мордобое.