Случаются деньки: то засада, то задница. Сколько там до того загиба дороги? С полкилометра? А турши и половины не протопали, как нате вам: новая встреча. Из-за выступающего клином леса выкатилась кодла. В смысле, кавалькада. Турши пыхтят, как паровозы — отсюда слыхать. Всадники все в чешуе до колен. Они так торопились — эти рыцари, что даже не сразу признали пару всадников с транспортом за преграду. Ук успел прижать возок к самой обочине — интересно, почему он вообще не услыхал эту гопкомпанию издалека? Наверно, отвлёкся на Юшку — можно понять. Да и что это знание могло изменить? Спрятаться в леске они бы не успели. Да и не смогли бы — негде тут прятаться. Сбоку до кромки леса метров пятьдесят низкого плотного кустарника. Разве что зарыть туршей с возком в землю. Так что зря Ук виновато лупает телескопами — не виноват. Ёали и без него всегда начеку — этот радар вообще никогда не отключается.
Стас остановил турша на обочине и напрягся. Не факт, что к ним прицепятся — спешат же куда-то. Да и на разбойников не походят.
— Это он! — пискнула Витка, вцепившись всеми ноготками в руку брата.
Стас зашарил глазами по приближающимся всадникам. Опа! И вправду он. Де'Лох собственной персоной! Правда, изрядно замызганной и мятой. Видать, издалека чешет без остановок на полноценный отдых. Тоже, небось, ввязался в какие-нибудь обязательства. С влипаловом, насколько Стас успел понять, у магов этого мира всё волшебно: влипают по мановению голой руки без всяких волшебных палок.
То, что граф его узнал, Стас понял моментально. Не сдержала чувств великосветская жертва его бесчинств. Натянула поводья, чуть не свалив с ног запыхавшегося турша. Остальные всадники пронеслись дальше, осторожно осаживая скакунов и оглядываясь на великого Прана. Парочка особо прытких да невнимательных поравнялась с простолюдинами на обочине, но не снизошла. Поначалу. А Стаса уже посетила этот нелепый боевой задор — он прошляпил с самоконтролем и нахально заорал во всю глотку:
— Ну?! Чего застрял-то?! Иди сюда, родной! Я тебе твоими опытами всю твою магию проштемпелюю! Продемонстрирую достижения!
Оба прытких рыцаря в изумлении уставились на него. Затем принялись оглядываться — видать, хотели вовремя убраться с линии огня разгневанного Прана. Пран торчал там, где затормозил, и с линией огня не торопился.
— Ёали, — негромко окликнул Стас, — бери всех в охапку и дуй в лес. — Погоди, — он выудил из-за пазухи висящий на груди мешочек с чеками Ёр-Гаха и обрезал шнурок: — Вот, возьми. Если со мной что, отдашь Милостивцу. Пусть за Виткой присмотрит.
— Стас, — Бритый принял бразды правления капиталом в свои руки. — Может, я…
— Ты что, дурак? — искренно удивился Нартах его предложению вместе завалить Прана.
— Понял, — буркнул Ёали, спешился и потопал в лесок.
Перед ним улепётывали вампирёныши — молодчина Юш почти волок сестрёнку на себе. Бритый догнал их, подхватил перепуганную Юшку и поспешил скрыться в куцых зарослях.
— Ну, а тебе особое приглашение? — проворчал Стас, не спуская глаз с Прана.
— Я успею, — пообещал из кустиков затаившийся там Ук. — Здесь меня им не догнать. А в лесу не найти…
— Мне некогда с тобой возиться! — наконец-то, подстёгнутый недоумевающими взглядами спутников, возопил Де'Лох. — Как-нибудь после встретимся!
— Зачем так долго ждать?! — весело проорал Стас. — Давай! Уничтожь меня прямо сейчас! Чего канителиться с убожеством?! Кстати, ты не за моими костями припёрся?! От твоих придурков в засаде костей не осталось! Собирать нечего!
Не успел закончить речь, как вокруг них начал подниматься частокол из нитей.
— Прекрати! — дал он щелбана по чёрной макушке, остановив безобразие где-то на уровне груди опупевшего турша. — А ты стой спокойно, — похлопал его по боку Стас. — Паниковать рано.
Турш, как ни странно, поверил седоку. И замер, свесив башку в намерении привычно подремать. Оба торопыги — шагах в пяти от чуда мистического строительства — так и не развернули своих скакунов. Лихачить на туршах — дураков нет. Можно было рвануть вперёд — дорога свободна — но рыцарская честь встала поперёк неё противотанковыми надолбами.
— Господин Нартах, — неуверенно просипело из смотровой щели одного шлема.
Шлем склонился перед значимой персоной. Второй смертник поспешил присоединиться к акту ничего не обещающей вежливости.
— Приветствую, господа, — склонил голову Стас и дал благородным джентльменам добрый совет: — Вам лучше отъехать подальше от меня. От нас с господином Лахуатаном. Мне бы не хотелось случайно убить людей, которые мне ничего не сделали.
— Вы позволите нам развернуться? — чуть осмелел умник, первым признавший в красноголовом молодчике ана.
— Сколько угодно, — махнул рукой Стас и вернулся к своим баранам, верней, барану: — Ну, господин Пран, схлестнёмся?! Продемонстрируем народу всю мощь твоего гнева?!
Вообще-то — если честно — напрашиваться на драку уже не хотелось. От боевого задора ничего не осталось: в подсознании и прочих уголках башки плескалось спокойствие. Классная у него внутри встроена функция — полезная. И Де'Лох вздумал помочь врагу своей нерешительностью. С чего бы? Первое простейшее объяснение: Пран и сам намочил штаны. Странновато для человека, знающего подоплёку восхождения красноголового ничтожества к высотам Олимпа.
Второе объяснение, и такое же незамысловатое: Де'Лох знает не понаслышке о возможностях Нартахов. Откуда? Стычка с отцом Витки? Тогда, как получилось, что могущественный Нартах погиб, а это чмо здравствует? Удар из-за угла? Но, странно не это. Странно другое: похоже, Де'Лох на полном серьёзе признаёт в дикаре Нартаха. Это и хорошо, и, пожалуй, плохо. Приятно, что тебя побаивается опытный маг с громкой репутацией опасного подонка. Плохо, что со Стасом он будет драться именно, как с сильным противником. Расстарается, падаль. Да к тому же науськает на персонального врага всех, кого сможет. Ещё толком не погордился, а уже в душу насрали — подосадовал Стас с невесёлой усмешкой.
— Убьём его? — удивлённо воззрилось на него запрокинутое личико Кнопки. — Он сбежит, — ткнула она пальчиком в разворачивающуюся кавалькаду.
— Пусть бежит, — вздохнул Стас. — Давай убьём его в другой раз.
— Почему? — надулась малышка. — Он гад!
— Потому, Кнопка, что я ещё не набрал настоящую силу. Сама подумай: что будет с тобой, если я погибну? А с Уком, Юшем, Юшкой?
— Нельзя, — разочарованно признала Нартахтушка и погрозила кулачком вслед отбывающим всадникам: — Всё равно убью!
— А я помогу, — пообещал Стас, целуя её в макушку. — И давай уже, отпусти нитей. Нечестно заставлять их работать и не кормить.
— Сам виноват, — укорила Витка.
И её недострой рассыпался, растворяясь в воздухе.
— Стас! — окликнул поднимающийся из кустов вампир и указал куда-то за спину Нартаха.
Тот обернулся: по дороге к нему приближался другой отряд. На морде поспешающего к нему Фартаха было написано нешуточное удивление. Поравнявшись со вздорным союзником, он нетерпеливо поинтересовался:
— Ушёл?
— Сбежал, — буркнула Витка. — Стас сказал: давай драться. А он сбежал.
— Даже так, — тоном мотающего на ус человека протянул Аркатан. — Что ж, теперь у меня, по крайней мере, есть повод поверить в разорённый замок.
— Аллилуйя! — раздражённо выдохнул Стас и спешился.
Он демонстративно полез проламываться сквозь кустарник навстречу Ёали. Ук плыл рядом, ловко избегая острых цепучих веток — тоже ведь талант. Реплик в спину не последовало. Когда, усадив на плечи Юшку, Стас вернулся на дорогу, Фартах уже стоял рядом с возком. Он развёл руками и примирительно пошёл в наступление:
— Ну, чего ты хочешь? Этой ненависти сотни лет. Человек не может переделать себя в единый миг и перестать шипеть на нукков.