— Там, где замешаны деньги или политика, не бывает неизменных союзов, — холодно выдал Стас провокацию, поглаживая Кнопку по головке. — Бывают только неизменные интересы.
Очень кстати вспомнилась цитатка — нужно почаще шуровать в памяти.
— Ты прав, господин Нартах, — переварив его выступление, уважительно оценил Лужа. — У тебя были хорошие учителя.
— Ты даже не представляешь: насколько крутые, — не выдержал Лёха всех этих реверансов. — Дело говори. А то и я сейчас покажу, чему учили меня. Су-Трен, старина, не надо этих взглядов. Время идёт. Я не хочу опоздать. Стас у нас человек миролюбивый. Избаловал он вас. А у меня уже сапог чешется ускорить наши туманные переговоры. Прояснить кое-кому ситуацию.
— А я помогу! — вырвалось у Стаса, который тоже боялся опоздать.
Даже самая жестокая месть постфактум его совершенно не устраивала. Он слово дал, что отведёт Ука домой. Он обещал! Затаившаяся на коленях Витка подозрительно завозилась. Стас сжал её ушко, дескать, только пикни, что пора тут всех убивать. На этот раз точно нарвёшься на трёпку. Мелкая фыркнула и замерла — он не заслужил такую умную сестрёнку.
— Я видел, на что способны боевые Нартахи, — между тем, поддержал их Су-Трен, глядя прямо в глаза старого приятеля. — Через полчаса здесь не будет живых. Ни в одной щели. После Нартахов не останется даже скелетов.
Стас оказался прав. Человечек Лужи — шпионивший за приезжими, которых можно пощипать — особо отметил трёх странных спутников Фартаха с ручными нукками. И лично проводил их на прогулку по городу до самых ворот. Старший кровопивец остался наверху в абонированном номере. Охрана Фартаха явно присматривала за ним, но не стерегла. К тому же, большая их часть умчалась к скупщику сбывать добычу. Человечек Лужи ещё немного поскучал в обеденном зале. Поцедил вино и решил сбегать отлить. Он очень удивился, когда мельком заметил поднимающегося по лестнице для слуг рыцаря в прикиде городской бедноты. Само по себе событие не знаменательное, но интересно же. Такой важный господин и в таком бросовом барахле на голое тело. Какое принижение статуса!
Человечек сделал свои дела и приготовился вернуться на рабочее место. А по пути заметил спину потрёпанного рыцаря, исчезающую через калитку для слуг на заднем дворе. На спине висел мешок. Скользнув к калитке, человечек заметил обычный городской возок, в каком развозят по домам уголь. Рыцарь затолкал в него мешок, забрался сам, и возок отчалил немного более резво, чем у них это обычно получается. Вот и всё. Человечек знал своё дело: он тут же отправил известие об этих странностях хозяину. Вроде мелочь, а кто его знает, где пригодится. Что бы у кого бы ни стащили, главное одно: человечек знал вора в лицо и по имени.
Стас использовал однажды изобретённый им финт для расстановки всех точек над Ё. Он поковырялся во внутреннем кармане далата. На его раскрытой ладони оказалось несколько золотых монет. Из руки на глазах опешившего Лужи вылезли несколько нитей и передали ему благодарность Нартаха за помощь. Высыпали на колени и вернулись домой. Лёха хмыкнул — оценил и взял на вооружение.
— Ты сможешь найти место, куда Фартах отвёз нашего нукка? — вежливо осведомился Стас. — Получишь вдвое больше этого, — кивнул он на колени Лужи.
Тот так и не осмелился принять благодарность в руки. Даже с собственных колен. А вот упоминание Фартаха у него не вызвало бури отнекиваний. Повергнутый в ступор хитрец невольно сбросил маску. Значит, всё-таки Аркатан.
— Я не настольно отважен, чтобы встревать в разборки анов, — натянутым голосом признал главарь местного цеха ночников.
— А с чего ты решил, что это они? — насмешливо заметил Лёха.
— Нормальный человек не станет воровать у ана даже золото, — начал Лужа окрепшим голосом. — Не то, чтобы какую-то… Если только ваш нукк не знает о каком-нибудь зарытом кладе.
— А у нукков есть, что в него класть? — совсем развеселился Лёха. — Чего ты боишься?
— Я могу обмануть почти любого. А вот обмануть обруч истины анов мне не по мозгам.
— Легко, — объявил Стас. — Его обманет и ребёнок.
— Господин знает способ? — загорелись глазки у старого мошенника.
— Такого способа не существует, — издевательски усмехнулся красноголовый Нартах. — Как и не существует никаких обручей истины.
— Но…, - округлил глаза комвзвода.
— Су-Трен, обручи истины существуют только в вашем воображении, — раздражённо отчеканил Стас. — Праны с Фартахами морочат вам головы этой бредятиной.
— Но, я сам видел!.. — чуть не выскочил из кресла Лужа.
— Ты видел, как на человека надели обруч истины, он солгал и умер, — перебил его Стас, всё больше заводясь. — Ты сам точно знал, что он солгал?
— Нет, — озадаченно протянул Лужа.
— На него надели обруч истины, он умер, и все решили, что он солгал, — переиначил Стас, чтобы не вдаваться в долгие объяснения.
Су-Трен с Лужей переглянулись. У двери зашевелились. Стас обернулся — две пары ошеломлённых глаз ели его поедом. Телохранители Аркатана, казалось, изготовились броситься на красноголового. Ёали напрягся, намереваясь настучать им по черепушкам. Вот он поверил Нартаху сразу и во веки веков.
— Я, кажется, развенчал кое-какие великие деяния анов? — вдруг почувствовал Стас, что ему полегчало.
Он глянул на Лёху — тот, похоже, и сам верил в эту чушь с обручами. Но подыграл мастерски: весело заржал, пристукнув обеими лапами по подлокотникам.
— Вообще-то, я и сам ан, если вы не забыли, — не удержался от сарказма Стас. — Боевой Нартах. Ёали, — обернулся он к двери, — ты знаешь меня дольше всех. Ты мне не родич, не старый друг и, по сути, никто. Скажи: я хотя бы раз тебе солгал?
— Ни разу, — пролаял Бритый. — Даже, когда это было нужно.
— Господа, — Стас обвёл насмешливым взглядом Су-Трена с Лужей. — Как ан, как Нартах и как честный человек я заявляю: волшебные нити и прочая волшебная дребедень не способны залезть человеку в душу. Они не могут определить: лжёт человек или нет. Они могут вас сожрать. Могут забрать душу, — спохватился Стас, что перегибать с признаниями не стоит по идеологическим причинам. — Но, они не могут проникнуть в неё. Вас просто надули. Надули весь белый свет. Человек с обручем истины на голове может нагло врать или честно каяться во всех грехах. Это не имеет значения. Никакого. Создавший обруч Пран или Фартах единолично решает: жить человеку или нет.
— Чего ты распинаешься? — одыбал Лёха и решил помочь земляку: — Ёали, если ты веришь Стасу, рискнешь здоровьем? Проверишь обруч истины?
— Да, — хрипло выдавил тот, встал и подошёл к Нартахам.
Под его далатом заходила ходуном беременность — Юш перепугался. Бритый машинально погладил брюхо, живущее своей жизнью — схватки моментально закончились.
— Хорошо, — почти беззаботно согласился на демонстрацию Стас.
Вызвал домашних и сплёл из них натуральный обруч истины Фартахов. Ёали вздрогнул. Су-Трен вцепился в подлокотники, а Лужа отчётливо побледнел. Было отчего. Стас не погрешил ни в одной детали: плоский сплошной обруч в пару сантиметров шириной с четырьмя симметрично торчащими вверх ромбами. Было бы их два, и обруч обрёл свой истинный облик: ослиные уши.
В поместье таара — приятеля Аркатана — он как-то заглянул в покои Фартаха за какой-то надобностью. Того дома не было. На столике Стас заметил толстую раскрытую книгу. Совершенно бездумно зашёл, заглянул в неё и к своему удивлению обнаружил, что не умеет читать. Приплыли. Пальцы сами принялись перелистывать страницы. Чего он добивался тогда? Найти знакомые буквы незнакомого алфавита? Но несколько картинок изучил со всем вниманием — занятно же. Вот на одной картинке он и видел такой обруч. Сразу припомнил съеденный нитями калач Лахуатана с его подоплёкой. И заподозрил, что заочно познакомился с его разнояйцевым — или как их там — братом-близнецом производства Фартахов. Стас поржал и убрался из покоев Аркатана. Так и не признался в своей шалости. Вот и пригодилось.