Поняла, должно быть, и Зоя Романовна. Потому что она покраснела, смутилась и тоже сказала:
- Извините…
Игорь не На шутку встревожился - что теперь будет? Неужели Сергей Павлович отправит Симку и Славку домой? Из-за такой, в сущности, ерунды! Они же почти не успели отплыть от берега. Игорь поднял глаза на Михаила Николаевича с надеждой: может, он заступится. Но тот лишь развел руками, с упреком покосился на жену: дескать, нечего лезть, когда не спрашивают. И огорченно вздохнул.
- Вы, кажется, что-то хотите сказать? - вежливо спросил у него Щепкин.
- Да нет… Впрочем, да. Я, конечно, не могу полностью их оправдывать, но мне представляется, что Сима и Слава поступили закономерно. - Тут Михаил Николаевич помолчал, а лысина у него в это время сильно покраснела. - Если бы я ну хоть сколько-нибудь умел держаться на воде… Я бы поступил, как они, - поплыл бы на выручку своих товарищей и командира. Ведь вам угрожало…
- Ошибаетесь, - сказал Щепкин, - нам ничего не угрожало. Игорь и Лера отличные пловцы. Мы оставили бы тяжелый челнок, взяли бы с собой мальчугана и не боролись с течением, а постепенно вышли бы из него, то есть приплыли бы к берегу несколько ниже. Ведь до порогов довольно далеко отсюда, мы успели бы спокойно выполнить этот маневр. Не правда ли?
И так как Михаил Николаевич ничего не ответил, Щепкин обратился, к Симке и Славке:
- А на что вы оба рассчитывали? Ну, заплыли бы подальше, а там наглотались бы воды, потеряли силы - какая от вас помощь? Наоборот, получилось бы, что вместо одного нам пришлось бы спасать троих.
Симка наконец выковырял из травы шишку, отшвырнул её в сторону.
- Мы сваляли дурака. Простите нас, Сергей Павлович! Больше так никогда не будем! Правда, «профессор»?
- Будем! - неожиданно для всех ответил Славка. Он перестал грызть ноготь, тряхнул растрепанными волосами. - Будем учиться у Леры плавать по-настоящему. Скажите ей, Сергей Павлович, пусть учит!
Щепкин ничего не сказал. Стащил с себя майку и пошел в шалаш переодеваться. Нинка толкнула Леру под бок.
- Видала?
- Чего?
- Он улыбнулся.
Зоя Романовна взяла мужа под руку, взволнованно зашептала:
- Только такому… Только ему я могу доверить Петю. Мы будем просить его, слышишь, Мика?
- Эй, хватит прохлаждаться! Надо сунуть этих рыб в ведро, мне с ними не справиться, - забеспокоилась Нинка. - Мальчики, чего вы стоите, помогайте!
- Да-да! - подхватила Зоя Романовна. - Ведь это судаки. Мы приготовим их по-гречески, у меня есть томат. Давайте сюда нож, да поострее. Где мой фартук?
Когда Щепкин появился из шалаша, работа на берегу кипела. Особенно старались Симка и Славка. Ещё бы! Провинились, так пусть теперь вкалывают. Они приволокли огромную вязанку хвороста и два ведра свежей воды, расстелили полотнище чистого брезента, на котором Лера принялась раскладывать вилки-ложки.
Нинка нацепила на голову колпак, свернутый из газеты, и командовала, как заправский шеф-повар:
- Игорь, унеси рыбьи потроха, да смотри, закопай их поглубже. Лера, нарежь хлеб. И кто-то должен открывать консервные банки.
- А ацидофилина у вас случайно нет?
- Нет, Зоя Романовна.
- Слава богу! - сказал Михаил Николаевич. - Позвольте, пожалуйста, Нина, я буду открывать банки.
- Смотри, не порежь себе палец, - сказала Зоя Романовна.
Она улучила момент, подошла к Щепкину, вытерла руки о фартук. Она заметно волновалась.
- Сергей Павлович… У меня есть сын. Ему четырнадцать лет. Он хорошо учится. Он будет беспрекословно, безоговорочно выполнять ваши приказания. Он здесь рядом, в пионерлагере. На днях кончается их смена. Мы… вот я и Михаил Николаевич, мы просим принять его в ваш отряд. Мы надеемся, что в чудесном «Кузнечике» найдется место и для нашего сына…
- Место-то, пожалуй, найдется. - Щепкин посмотрел на насторожившихся ребят. - Но я один решить этот вопрос не могу.
Зоя Романовна поняла. Она повернулась к пионерам и горячо заговорила:
- Нина, Лера, мальчики! Я прошу вас - примите моего сына в свою компанию.
- У нас не компания, а коллектив, - сказал Игорь.
- Да, конечно… Вот и примите, пожалуйста, Петю в свой коллектив. Мы с Михаилом Николаевичем очень вас просим.
Пионеры начали переглядываться. В общем, эти родители им нравятся. Как они оба вступились за Симку и Славку - ого! Если и пацан у них такой же, почему бы и не принять его? Хороший парень в отряде нелишний. Ну, что тут скажешь?
- А он не неженка? Не трус? - спросил Игорь. Зоя Романовна вспыхнула. Но она ничего не успела возразить, потому что её перебил звонкий, срывающийся от волнения голос: