Этот ящик, похожий на большую копилку, стоял в углу магазина. На нем было написано: «Деньги опускать сюда». Пионеры удивленно переглянулись.
- Значит, бери что хочешь.
- И плати сколько хочешь.
- Ну как тебе не стыдно?
- Да ведь я пошутил…
- Теперь понятно, почему магазин «чудесный»!
- И почему он открыт в любое время!
- Раз нет продавца, так приходи хоть ночью.
- Ну, на ночь-то мы, положим, закрываем.
Это сказал старик, тот самый, что давеча копался в огороде. Ребята и не заметили, когда старик вошел в магазин.
Симка ужасно покраснел. Но старик или не слышал глупых Симкиных слов - «И плати сколько хочешь», - или не придал им значения.
Он сказал просто:
- Не стесняйтесь, граждане. Берите, что понравилось.
Щепкин спросил:
- И давно работает этот ваш необыкновенный магазин?
- Да уж скоро год как выстроили.
- А недоразумения случались?
- Нет. - Старик погладил бороду, поглядел на Симку, усмехнулся. - Лишние копейки находили в кассе - это бывало.
- Но если нет продавца, кто же подсчитывает выручку?
- Лавочная комиссия. Из пенсионеров. Сегодня, к примеру, я дежурный. Утром из торга привезли товар, я принял, а выручку сдал. Вся недолга. Так и торгуем.
- Вот это да! - сказал Игорь.
- Вот тебе и деревня! - сказала Лера. - Да у нас в городе таких магазинов нет.
- Здесь проще, - сказал старик. - Все друг дружку знают. Вот однажды такой случай вышел: считаю деньги, вижу - записка: «Я, Анна Мешкова, задолжала семнадцать копеек. Завтра донесу»… Однако, извините, заболтался я с вами, граждане. Морковку надо прополоть, вовсе сорняк заел.
И старик ушел из магазина.
Приступили к закупкам. Нинка-повар подавала команду, чего брать и сколько; Игорь складывал продукты в сумку, а Славка расплачивался. Обычно он подсчитывает в уме мгновенно и без ошибок, но тут взял блокнот и карандаш, проверил счет и только после этого опустил деньги в ящик.
Лере вместо эскимо пришлось довольствоваться леденцом на палочке. Клим взял два таких леденца - один себе, другой Степке-утопленнику.
Степка вскоре объявился. И не один - привел с собой Д'Артаньяна, который, впрочем, сегодня вовсе не был похож на мушкетера: ни высоких сапог, ни широкополой шляпы. Ситцевая рубаха навыпуск, лицо озабоченное, запыленное, а в волосах запутался клочок сена.
Бригадир поздоровался, как вчера, с каждым за руку. Потом кивнул на Степку:
- Вот с ним идите. Располагайтесь отдыхать, гулять… А меня уж не обессудьте - неполадка в хозяйстве получилась. - Он улыбнулся Щепкину смущенно и как-то нерешительно.
- Какая неполадка?
- Да сено у нас в лугах скошено. Хорошо подсохло за эти дни. - Бригадир хмуро посмотрел на хмурое небо. - А тут, как на грех, шофера схватило. Сестра думает, на аппендицит. Повезла его в город на одной машине, а другая вон - брошена. Пришлось лошадей запрягать. Да скоро ли на возах-то справишься? - И он опять посмотрел на небо.
А Игорь посмотрел на пустой грузовик, переглянулся со Щепкиным и снял с плеча сумку с продуктами.
- Возьми-ка, Симка.
- Почему я - «возьми-ка»? Что я, хуже тебя умею ездить, что ли?
- Ясно, хуже. Скажите ему, Сергей Павлович.
- Не спорьте, ребята, - сказал Щепкин. - Вам с этим грузовиком не сладить. Я буду сам на нем работать.
Лицо бригадира Антонова прояснилось. Он звучно хлопнул Щепкина по загорелому плечу.
- Спасибо, товарищ!.. Я ведь сразу хотел тебя попросить. Да неудобно - гости.
Форпостовцы всполошились. - А мы, Сергей Павлович?
- Как же мы?
- Мы не хотим быть гостями!
- Мы тоже хотим…
- Слушай мою команду, - сказал Щепкин. - «Кузнечик» осадить вон к тому навесу, разгрузить и снять тент. Только стойки не снимайте - легче будет укладывать сено. Как вы скажете, товарищ Антонов?
- Спасибо… - сказал Антонов.
- Игоря назначаю старшим. Слушаться его беспрекословно. Соблюдать осторожность, газком не баловать, на шоссе не выезжать ни в коем случае. Понятно?
- Понятно, - сказал Игорь. - А ну, взялись, ребята!
Клим между тем взобрался на буфер грузовика, кряхтя поднял капот, сунул нос в горловину радиатора, вытянул масляный щуп. Потом спрыгнул на землю и доложил:
- Машина осмотрена, товарищ старший техник-лейтенант. Воды - уровень, масла - уровень!
- Спасибо за службу, товарищ бортмеханик.
- Ишь ты, бортмеханик! - удивился Антонов и сказал своему Степке: - Вот гляди, учись.
- Клим, иди сюда, - позвал Игорь. - Назначаю тебя ответственным дежурным. Смотри, здесь остается все имущество форпоста.
Сторожить имущество? Да ведь это совсем неинтересно. Но что поделаешь - ведь Игорь назначен старшим. Приказ есть приказ. Клим ответил: «Слушаюсь» - а про себя подумал, что одному ему тут будет, пожалуй, скучновато.