Определить возраст этого человека было не так легко: не то двадцать пять, не то сорок с лишним. Лоб с залысинами, редкие волосы - ну и что? Инспектор знал многих, начавших лысеть в двадцать. Что поделаешь, отравленная окружающая среда сказывается даже на прическах...
- Господин Баркаш сказал, что кое-что вам уже известно, - произнес Кордоне, усевшись. - Но как вам понравится, что в одном учреждении за два года один директор покончил с собой без всяких на то причин, другой утонул, а третий погиб в автомобильной катастрофе? Началось все с Виктора Дорма...
- Это тот, что покончил с собой? - поинтересовался Макс.
- Да, он самый, - кивнул Кордоне. - Вечером, после работы, он сидел в своем кабинете, когда ему кто-то позвонил. Разговор, по словам секретарши, был долгим. Потом он запер дверь и выбросился в окно. Девяти этажей более чем достаточно для перехода в лучший мир... Месяц спустя после гибели Дорма назначили нового директора. Человек он был замкнутый и вроде бы настороженный. Как-то раз поехал на недельку на Средиземное море. И на третий же день утонул. Говорят, сердечный приступ. Не знаю. Впрочем, сердце у него действительно было не из лучших. Потом пришел Рокар. Его-то я знал хорошо, до назначения он был заместителем. Но вскоре стал каким-то замкнутым, перестал шутить, ушел в себя... Однажды я на правах старого приятеля решил поговорить с ним начистоту. И вот: что он мне сказал: "Видишь ли, я сам еще не во всем разобрался." Что-то у нас не так, но почему, пока непонятно... Когда разберусь, обязательно расскажу. Договорились?" Но погиб месяца через полтора... Теперь вы понимаете, что привело меня к вам, - шепотом закончил Кордоне, достал носовой платок, вытер лицо и руки.
- Да, события странные, - сказал, помолчав, Карти. - А каким он был, ваш друг Антуан Рокар?
- Рокар... Бесспорно, талантлив, веселый собеседник, шутник... Идеи рождались в его голове неожиданно, и он надиктовывал их на стереофон, так как записывать не любил. Вот, пожалуй, и все, что я могу о нем рассказать.
Жозефина Рокар оказалась обходительной и все понимающей. Она не стала долго расспрашивать Макса, зачем ему нужны записи мужа, а сразу же провела в кабинет. В левом ящике стола инспектор увидел великолепный портативный стереофон. Хозяйка извлекла его и поставила на стол. Макс нажал кнопку, открывающую гнездо для кассеты. Крышка откинулась. Стереофон был пуст.
- Как? - изумилась хозяйка. - Я открывала его уже после смерти Антуана. Кассета была на месте. Правда, я не включала стереофон и не знаю, что там было записано.
- Скажите, а кто из посторонних бывал здесь в последнее время? спросил Карти, начиная догадываться, что произошло.
- Рэк Карро, новый директор, - сказала Жозефина Рокар. - Он заходил узнать, не нужна ли мне помощь. И говорил о записях Антуана. Может, удастся что-то использовать...
- Оставался ли Карро здесь один?
- Попробую вспомнить... - рассеянно произнесла женщина. - Да, всего на несколько минут. Звонили по телефону, а он в гостиной, вот я и отлучилась...
"Любопытный оборот, - подумал Макс уже в машине. - Жаль, что вечер... Хорошо бы познакомиться с этим Карро".
Дорога была отличной. По обочинам даже торчали потрепанные синтетические деревья. Машин почти не было. Лишь черный "мерседес" быстро приближался сзади, идя на обгон. Неожиданно, поравнявшись с машиной Карти, мощный автомобиль резко, угрожающе взял в ее сторону. Инспектор автоматически нажал на акселератор. Его "старушка" взвыла и прыгнула вперед, оставив "мерседес" чуть-чуть позади.
Не успел Макс прийти в себя, как преследователь вновь повторил свои маневр. Инспектор ощутил сильный удар в левую заднюю дверцу. Малолитражка начинала терять управление...
Навстречу из-за поворота шоссе вынеслись сразу три автомобиля. "Мерседес" взревел двигателем и на предельной скорости исчез впереди. Только после этого Макс почувствовал, что рубашка прилипла к телу, а руки дрожат. "Началось", - мелькнуло у него в голове.
Не горя желанием вновь встретиться с таинственным "мерседесом", Карти развернул машину и помчался за тремя удалявшимися автомобилями. Лишь в центре города он решился осмотреть машину. Левая дверца и багажник были слегка помяты, и Макс решил немедленно поехать к знакомому механику, выручавшему его не раз. Минут сорок спустя он уже пешком шел к своему дому: от мастерской сюда было всего четыре квартала. Неожиданно резкий толчок в бок отбросил его к стене ближайшего здания. Взвизгнули тормоза.
- Извините, не сильно я вас? - услышал Макс незнакомый голос позади себя. Он обернулся. К нему обращался здоровый парень лет тридцати. - Еще немного, и этот шальной "мерседес" подмял бы вас как котенка. Ваше счастье, что я как раз из парадного выходил. Жаль, номера не запомнил. Наверное, пьяный.
- Наверняка, - согласился Макс. - Большое вам спасибо!
Они попрощались и пошли в разные стороны.
Рэк Карро оказался человеком весьма милым. Он жаловался на обилие работы и сокрушался, что лично не был знаком с Рокаром. Говорил и улыбался так, будто Карти был его самым лучшим другом.
- Курите? - Он выдвинул ящик стола и достал коробку отличных сигар. Инспектор ответил с секундным запозданием: в глубине ящика лежала стереофонная кассета. Отказавшись от сигары, Карти продолжал слушать словоохотливого директора, но мысли его были теперь прикованы только к столу. Он был почему-то уверен, что это та самая кассета. Но как ее заполучить? Оставалось надеяться на случай, и он не замедлил представиться.
- Хотите кофе? - предложил Карро и нажал кнопку селектора. Никто не отозвался.
- Опять Мария где-то флиртует, - засмеялся директор. - Пойду распоряжусь. - И направился к двери.
Когда он вернулся, кассета в столе была уже заменена другой, девственно чистой. Макс сидел на прежнем месте, с трудом унимая дрожь в руках. Воровать ему пришлось вроде бы впервые в жизни. Но другого выхода не было.